Por J. J. Júnior, o Mec

Esse grito era o que mais se ouvia no Nassau Veterans Memorial Coliseum durante a vitória dos Islanders sobre o Washington Capitals por um placar apertado de 5-4. Quando a sirene tocou no fim do jogo, uma enorme comemoração se estava iniciando: todos os jogadores e comissão técnica se abraçavam, a torcida berrava o coro de playoffs e até o dono do time, Charles Wang, e seu sócio, Sanjay Kumar, foram até o gelo cumprimentar o elenco. O técnico dos Isles, Peter Laviolette, definiu o jogo e o mágico momento dos Isles em uma frase: "foi bom matar dois pássaros com uma pedra só", pois os Isles iriam aos playoffs depois de sete temporadas medíocres e também quebrariam um tabu de 23 jogos contra os Caps (1-19-3).

Durante o jogo contra os Caps, Alexei Yashin sentiu a virilha e não jogou mais na temporada regular, voltando somente para os playoffs. Segunda-feira, em ritmo de ressaca, os Isles perderam para o Carolina Hurricanes por 2-1, em pleno Nassau Coliseum. Com este resultado, os Islanders perderam a possibilidade de conquistar a Divisão Atlântico da Conferência Leste. O fato desse jogo, acreditem!, foi o gerente geral Mike Milbury ter dado um beijo no dono dos Isles durante uma entrevista para uma rede de televisão.

Agora, restariam mais três jogos e o New Jersey Devils estava a apenas um ponto dos Isles, que iriam jogar seus ultimos jogos fora de casa contra Nashville e Tampa Bay. Brad Isbister, Oleg Kvasha, Mariusz Czerkawski, Mike Peca e Kip Miller fizeram os gols da vitória contra os Predators e Garth Snow pararia 23 chutes a gol e conseguiria sua décima vitória na temporada. Agora os Isles iriam a Tampa no dia seguinte e novamente conseguiriam a vitória por 3-1, com destaque para a 31.ª vitória de Chris Osgood, empatando o recorde de jogos numa só temporada regular com Ron Hextall (65 jogos). Com essa vitória, os Isles passariam o Ottawa Senators na corrida aos playoffs e chegariam ao quinto posto, com os Sens passando a sexto e os Devils, a sétimo.

Neste sábado, os Flyers conquistariam definitivamente a Divisão do Atlântico, com uma vitória sobre os Rangers, e os Devils venceriam os Capitals na prorrogação. Com estes resultados, os Devils foram para o quinto lugar e os Senators ficaram em sétimo. Se os Isles ganhassem dos Flyers ou empatassem, pegariam o Toronto Maple Leafs -- e, se perdessem o jogo, teriam o Carolina Hurricanes como adversário.

No domingo os Isles ganharam do Philadelphia Flyers por 3-1, Chris Osgood igualou o recorde de Billy Smith, com 32 vitórias, e os jogos da Conferência Leste estavam definidos, com os Islanders, agora sim, indo aos playoffs com uma das melhores campanhas de sua franquia (42-28-8-4), com 96 pontos. New York Islanders versus Toronto Maple Leafs. Na próxima edição de The Slot BR, não percam uma ótima cobertura dos playoffs, quando falarei do confronto entre Isles e Maple Leafs.

Notas:

Estatísticas e Curiosidades -- Os Islanders terminam a temporada regular com boas estatísticas. Vejam só:

. Dois jogadores terminam a temporada com 30 gols ou mais: Yashin, com 32 gols, e Mark Parrish, com 30 gols;

. Cinco jogadores terminam a temporada com mais de 50 pontos: Yashin, com 75 pontos, Peca, com 61 pontos, Parrish, com 60 pontos, Shawn Bates, com 52 pontos, e Czerkawski, com 51 pontos;

. Apenas Czerkawski e Jason Blake jogaram todos os 82 jogos;

. Três defensores conseguiram mais de 30 pontos na temporada: Roman "Hammer" Hamrlik, com 36 pontos, Adrian "Big Shot" Aucoin, com 35 pontos, e Kenny Jonsson, com 32 pontos.

Pontos Positivos dos Isles

. Times Especiais para vantagem numérica e desvantagem numérica;

. Possuir três linhas de ataque constantes e com revezamento indicado por Laviolette. As duas linhas de defensores também são de bom agrado;

. A coragem e insistência do novo técnico Peter Laviolette e a contratação do mestre e ídolo Billy Smith;

. As novas acquisições deram uma nova cara aos Isles, um novo ânimo. E também as contratações de jogadores desconhecidos ou esquecidos da maioria da NHL, como Shawn Bates, Kip Miller, Darren Van Impe;

. O apoio da torcida em massa, pois lotaram os 16.234 lugares do Nassau Coliseum em 22 oportunidades, como no último jogo da temporada regular, contra os Flyers;

. Como não poderia deixar de ser, a chegada de Sparky the Dragon -- que venceu até um campeonato de penalidades máximas de mascotes da NHL -- e também as fabulosas Pepsi Ice Girls.

Pontos Negativos dos Isles

. Como esse elenco jogou apenas uma temporada regular, é natural faltar um pouco mais de maturidade e até malandragem no gelo. Com o decorrer do tempo, os Isles terão um elenco mais entrosado;

. Falta de intimidadores (ou enforcers), pois depender do fujão do Eric Cairns não dá;

. Falta de um goleiro reserva (ou back-up), pois o Garth "Barril de Gatorade" Snow é muito fraquinho e olha que o Snow conseguiu dez vitórias e dois shutouts com os Isles nessa temporada.

Bridgeport -- O time minor dos Isles na AHL, o Bridgeport Sound Tigers, está indo muito bem, venceu a Conferência Leste com 98 pontos, três a mais que o Hartford Wolf Pack. Destaques para o goleiro Rick DiPietro com 30 vitórias na temporada regular, liderando assim neste quesito. Agora o Sound Tigers enfrentará o Manitoba Moose nos playoffs da Calder Cup. O primeiro jogo da melhor de cinco será nesse domingo (14/04).

Yashin -- De acordo com a imprensa, Alexei Yashin deve voltar contra o Maple Leafs nos playoffs recuperando-se da lesão na virilha. Yashin chegou a patinar no gelo na sexta-feira, mas a comissão médica resolveu poupá-lo.

Cantos -- Atualmente, a torcida tem berrado "playoffs! playoffs!" e têm girado as camisas pro alto no estilo "tira a camisa! tira a camisa!". Quem diria, há um ano atrás, a grande parte da torcida berrava as alturas o coro: "Mike must go! Mike must go!". Como o mundo dá voltas...

Confrontos contra os Maple Leafs -- Os Islanders têm vantagem contra o Toronto Maple Leafs nessa temporada. Em quatro jogos, três vitórias dos Isles e uma vitória do Maple Leafs na prorrogação. Os Isles fizeram 14 gols e sofreram 9. Expectativa de uma boa série (eu preferiria pegar o Carolina Hurricanes!).

batata tá assando... -- O prêmio "sua batata tá assando" da temporada vai para o nosso querido técnico do New York Rangers, Ron Low. Preciso explicar o motivo?

Abraço a todos e até a próxima edição, com os playoffs!