Por Marco Aurelio Lopes

Durante 7 meses e 82 jogos, as equipes da NHL brigam por 16 vagas para a pós-temporada, viajando por Estados Unidos e Canadá, disputando jogos seguidamente em todo o continente. E quando a maratona termina, contam-se os pontos e então a tabela dos playoffs é elaborada, baseada na classificação ao final destes jogos. Obviamente, qualquer colocação para os playoffs vale a pena, mas também é claro que, quanto melhor sua campanha na temporada regular, melhores suas chances da ganhar a Stanley Cup. Isso porque mostra que a sua equipe está bem preparada para a "segunda temporada" da NHL, e também porque você enfrentará adversários teoricamente mais fáceis e com vantagens de decidir as séries em casa.

Mas ser o número 1, ter o mando de gelo nos playoffs e todas essas vantagens não são a única coisa em jogo ao final da temporada regular. Ainda que relegado a um segundo plano, em função de toda a disputa por se chegar aos playoffs, existe um troféu para a equipe que termina a temporada regular com a melhor campanha da liga. É o "Troféu dos Presidentes" ("Presidents' Trophy" em inglês), que, instituído em 1986, jamais significou uma garantia de sucesso nos playoffs da Stanley Cup. Ao contrário, existem aqueles que acreditam haver uma certa "maldição" cercando este troféu.

Em 16 temporadas onde o Troféu dos Presidentes foi dado, apenas em cinco delas o seu recebedor conseguiu vencer também a Stanley Cup. Tudo começou logo no primeiro ano da premiação. Os poderosos Oilers de Gretzky, Messier, Coffey e cia. acabaram superados pelos Canucks nas finais de divisão em sete jogos, mas, ainda assim, mantiveram sua excelência na temporada seguinte e, sem dar chance ao azar, superaram o Philadelphia Flyers para vencer sua terceira Stanley Cup (mas não sem sofrimento, afinal, foram sete jogos para superar o trauma).

Outro time canadense, o Calgary, reinou por duas temporadas como líder na temporada regular, mas, como seus vizinhos no estado de Alberta nas temporadas anteriores, só confirmou o favoritismo na segunda chance (derrota na segunda rodada para o Edmonton em 88 e título sobre o Montreal em 89).

Desde então, apenas equipes americanas tiveram o gostinho de receber o Troféu dos Presidentes. Boston, em 90, Chicago, em 91, Rangers, em 92, e Pittsburgh, em 93, aumentaram a lenda em torno da melhor campanha na temporada regular ser um mau presságio nos playoffs. Destes, apenas o Boston chegou às finais, mas sucumbiu em cinco jogos para o Edmonton. E o Chicago Blackhawks, então, foi eliminado em seis jogos pelo modesto Minnesota North Stars, que chegaria até as finais da Stanley Cup. Apenas em 1994 o campeão da Copa foi o time de melhor campanha, quando o New York Rangers de Mark Messier superou uma maldição particular de 54 anos sem títulos para vencer o Vancouver Canucks em sete jogos e erguer no mesmo ano o Troféu dos Presidentes e a Stanley Cup.

Com campanhas espetaculares em 95 e 96 (quando, inclusive, atingiu um recorde de 62 vitórias), o Detroit Red Wings é um caso claro da falta de sorte que acompanha o time número 1 da temporada. Varrido nas finais de 95 pelo New Jersey Devils e superado nas finais da Conferência Oeste pelo Colorado Avalanche em 96, os Wings acabaram por espalhar pela NHL ainda mais a preocupação (!) em terminar a temporada regular com a melhor campanha. Detroit este que, por sua vez, encerrou a temporada dos dois vencedores seguintes do Troféu. Colorado, em 97, e Dallas, em 98, foram derrotados nas finais do Oeste pelos Wings -- um pouquinho de revanche aqui --, que acabaram, ainda por cima, levando a Stanley Cup depois de quatro décadas.

Nos últimos três anos, entretanto, em duas vezes o campeão da temporada regular acabou confirmando o título da Stanley Cup. Dallas Stars, em 99, e Colorado Avalanche, na temporada passada, levaram para casa os títulos de campeão da temporada regular e da NHL, diminuindo um pouco essa maldição que cerca o troféu. Apenas em 2000 um novo fiasco, quando o St. Louis Blues, com pinta de favorito, foi derrotado em casa no sétimo jogo da primeira rodada pelo azarão San Jose Sharks.

Neste ano coube novamente ao Detroit Red Wings capturar o Troféu dos Presidentes: com uma campanha superior ao restante da concorrência desde o início da temporada e com um elenco repleto de estrelas, os Wings querem acabar de vez com a maldição que já os atacou por duas vezes. Time para isso o Detroit tem. Vontade também. Se vai conseguir, ninguém sabe. Mas a verdade é que a NHL prova a cada ano que a temporada regular é uma coisa, e vencer o Troféu dos Presidentes pode ser bom, mas não dá para achar que o título estará ganho. Nos playoffs a coisa muda, é totalmente diferente, e, como diz o clichê, só os fortes sobrevivem.