Por Bruno Bernardo

Depois de longos sete meses, chegamos à melhor parte da NHL, os playoffs, onde 16 times batalham pela Stanley Cup. A partir de agora, a temporada regular é esquecida e os times só têm em mente o grande troféu prateado.

Todo mundo já tem conhecimento dos playoffs: 16 times jogando numa eliminatória de melhor de sete para ver quem será o time restante, mas o que muita gente não sabe é que nem sempre este formato foi assim. Neste artigo mostrarei as variações que o formato dos playoffs já sofreu durante esses 85 anos de existência da NHL.

Na sua primeira temporada, 1917-18, a NHL possuía apenas quatro times (três se você contar que o Montreal Wanderers teve sua arena incendiada e teve que abandonar a liga) e a temporada regular foi dividida em dois turnos; os campeões de cada turno disputavam a final da NHL em dois jogos de ida e volta (na temporada seguinte esta série passou a ser em melhor de sete) e o vencedor iria jogar contra o campeão da Pacific Coast Hockey Association (Liga de Hóquei da Costa do Pacifico) em melhor de cinco jogos, para saber quem venceria a Stanley Cup. Na temporada 1919-20 o Ottawa venceu os dois turnos e ganhou automaticamente a chance de disputar a prêmio.

Em 1921-22 os dois primeiros colocados jogavam em ida e volta para depois jogar contra o vencedor da série entre o campeão da PCHA e da Western Canada Hockey League (Liga de Hóquei do Oeste do Canadá) numa melhor de cinco.

1923-24 o formato permaneceu igual, só que desta vez o campeão da NHL teve que jogar primeiro contra o vencedor da PCHA numa melhor de três e depois contra o vencedor da WCHL, também numa melhor de três.

Em 1924-25 houve o primeiro problema em relação ao formato: o time de Hamilton, que foi o primeiro colocado dos dois turnos, não concordou em jogar contra o vencedor da série entre o segundo (Toronto) e o terceiro (Montreal). Eles queriam uma vantagem maior do que a oferecida pela liga. O Montreal, então, venceu a série de ida e volta e ganhou o direito de disputar a Stanley Cup numa melhor de cinco contra o vencedor da WCHL (Victoria). No ano seguinte o formato funcionou e o vencedor do confronto entre o segundo e o terceiro jogou contra o primeiro (ambas em ida e volta) e depois o vencedor desta série jogou contra o campeão da WCHL em melhor de cinco.

Depois da temporada 1925-26, a NHL tornou-se a única liga profissional existente e tomou o controle da disputa pela Stanley Cup.

1926-27. Os dez times da liga foram divididos em duas divisões (Americana e Canadense) de cinco times cada. O vencedor de cada divisão jogou contra o vencedor da série entre o segundo e o terceiro da divisão. Os dois campeões de divisão jogaram pela Stanley Cup numa melhor de cinco.

Em 1928-29, agora fica complicado, os dois vencedores de divisão jogavam numa melhor de cinco e o vencedor da série iria para a final. Os dois segundos colocados jogavam entre si em ida e volta, assim como os terceiros colocados; depois os dois vencedores jogavam numa melhor de três e o vencedor desta série também se classificava para a final, que era disputada em três jogos. Exemplo:

Série A: vencedor Americana x vencedor Canadense (melhor de cinco).
Série B: segundo colocado Americana x segundo colocado Canadense (ida e volta).
Série C: terceiro colocado Americana x terceiro colocado Canadense (ida e volta).
Série D: vencedor da B x vencedor da C (melhor de três).
Série E: vencedor da A x vencedor da D (melhor de três).

Este formato teve algumas modificações. Em 1931-32 a série D passou a ser de ida e volta e a série E em melhor de cinco. Em 1936-37 as séries B, C e D ficaram sendo em melhor de três.

A NHL foi reduzida a sete times em 1938-39. O sistema de duas divisões foi substituído por uma liga de sete times, baseando-se nas campanhas da temporada regular e o formato foi o seguinte:

Série A: primeiro contra o segundo (melhor de sete)
Série B: terceiro contra o quarto (melhor de três)
Série C: quinto contra o sexto (melhor de três)
Série D: vencedor da B contra o vencedor da C (melhor de três)
Série E: vencedor da A contra o vencedor da D (melhor de sete)

Em 1942-43 a NHL foi reduzida novamente, para seis times (conhecidos como "Seis Originais"). Agora só os quatro primeiros times se classificariam, as semifinais seriam em melhor de sete, entre o primeiro e o terceiro colocados e outra série entre o segundo e o quarto colocados. Os vencedores se encontrariam numa melhor de sete para a disputa da Stanley Cup.

Com a grande expansão de 1967-68, a NHL passou a ter 12 times e novamente a liga foi dividida em duas divisões, Leste e Oeste. Os quatro primeiros colocados de cada divisão se classificavam para as séries dos playoffs (todas em melhor de sete):

Série A: primeiro (Leste) contra o terceiro (Leste)
Série B: segundo (Leste) contra o quarto (Leste)
Série C: primeiro (Oeste) contra o terceiro (Oeste)
Série D: segundo (Oeste) contra o quarto (Oeste)
Série E: Vencedor de A contra o vencedor de B
Série F: Vencedor de C contra o vencedor de D
Série G: Vencedor de E contra o vencedor de F

Em 1970-71 a série E mudou, passando a ser entre o vencedor de A contra o vencedor de D, e a série F passou a ser entre o vencedor de B contra o vencedor de C. Já no ano seguinte as séries A e C foram entre o primeiro e o quarto colocados e as séries B e D entre o segundo e o terceiro colocados.

Em 1974-75 a liga expandiu-se para 18 times, que foram divididos em quatro divisões, e um formato totalmente novo foi criado. Os segundos e terceiros colocados de cada divisão foram agrupados para uma rodada preliminar. Esses oito times foram reorganizados a partir de sua campanha na temporada regular:

Série A: primeiro contra oitavo
Série B: segundo contra sétimo
Série C: terceiro contra sexto
Série D: quarto contra quinto
Obs: todas em melhor de três.

Os vencedores das quatro séries foram novamente agrupados com os vencedores de divisão e ranqueados a partir da campanha na temporada regular:

Série E: primeiro contra oitavo
Série F: segundo contra sétimo
Série G: terceiro contra sexto
Série H: quarto contra quinto
Obs: todas em melhor de sete.

O mesmo aconteceu com os quatro vencedores, que se enfrentaram nas semifinais da seguinte maneira:

Série I: primeiro contra quarto
Série J: segundo contra terceiro
Série K: vencedor de I contra vencedor de J
Obs: todas em melhor de sete.

E o vencedor da série K era o campeão da Stanley Cup. Em 1977-78 o formato sofreu uma pequena alteração: classificavam-se para a rodada preliminar os quatro segundos colocados e os outros quatro times com melhor campanha (ao invés dos quatro terceiros colocados).

1979-80. Com a adição de times da extinta WHA, a NHL cresceu de 16 para 21 times e o formato da NHL foi aumentado para 16 times, os vencedores das quatro divisões se classificavam para os playoffs e os outros 12 melhores times dos 17 restantes também foram adicionados e agrupados conforme a campanha:

Série A: Time #1 contra o Time #16
Série B: Time #2 contra o Time #15
Série C: Time #3 contra o Time #14
Série D: Time #4 contra o Time #13
Série E: Time #5 contra o Time #12
Série F: Time #6 contra o Time #11
Série G: Time #7 contra o Time #10
Série H: Time #8 contra o Time #9
Obs: todas em melhor de cinco.

Os oito vencedores foram novamente agrupados pelo resultado da temporada regular:

Série I: primeiro contra oitavo
Série J: segundo contra sétimo
Série K: terceiro contra sexto
Série L: quarto contra quinto
Obs: todas em melhor de sete.

O mesmo aconteceu com os quatro vencedores, que se enfrentaram nas semifinais da seguinte maneira:

Série M: primeiro contra quarto
Série N: segundo contra terceiro
Série O: vencedor de M contra vencedor de N
Obs: todas em melhor de sete.

1981-82. Os quatro melhores de cada divisão ganharam classificação para os playoffs. Em cada divisão o primeiro jogava contra o quarto e o segundo, contra o terceiro em melhor de cinco; os dois vencedores faziam a final de divisão em melhor de sete. Na Conferência Prince of Wales, o vencedor da Divisão Adams jogou contra o vencedor da Divisão Patrick. Na Conferência Clarence Campbell, o vencedor da Divisão Smithe jogou contra o vencedor da Divisão Norris em melhor de sete. Os dois vencedores de conferência jogaram a final da Stanley Cup, também em melhor de sete.

Em 1993-94, os classificados não eram mais os quatro melhores de cada divisão e sim os oito melhores de cada conferência (agora chamadas de Leste e Oeste) e os vencedores de divisão foram colocados como cabeças-de-chave em suas respectivas conferências e tiveram a vantagem de jogar o jogo decisivo em casa nas duas primeiras rodadas.

Os times restantes foram agrupados conforme seu desempenho na temporada regular: primeiro contra oitavo, segundo contra sétimo, terceiro contra sexto e quarto contra quinto. Todas as séries foram em melhor de sete, com os jogos sendo em 2-2-1-1-1 (dois jogos em A, dois em B, um em A, um em B e outro em A), com exceção das divisões Central e Pacífico (por causa da distância), que era jogado em 2-3-2 (dois em A, três em B e dois em A). Neste formato, o time que tivesse mais pontos poderia escolher se jogava primeiro em casa ou fora . O campeão da Conferência Leste jogou contra o campeão da Oeste na final da Stanley Cup.

No ano seguinte, nas divisões Central e Pacífico, os times com melhor campanha puderam escolher se jogavam em 2-2-1-1-1 ou 2-3-2. O formato da Stanley Cup continuou como 2-2-1-1-1.

Atualmente, a NHL tem três divisões em cada uma das duas conferências. Os três campeões de divisão de cada conferência são considerados cabeças-de-chave (times 1, 2 e 3) e os outros cinco times são selecionados de acordo com a campanha (4, 5, 6, 7 e 8). O time 1 joga contra o 8, o 2 contra o 7, o 3 contra o 6 e o 4 contra o 5.

Nas semifinais e finais de conferência, os vencedores são novamente agrupados conforme a campanha na temporada regular. A final da Stanley Cup é jogada pelos vencedores de conferência. O mando de campo é decidido pelo número de pontos. Todas as séries são em melhor de sete.

Como vimos, o formato dos playoffs evoluiu durante o tempo, mas ainda existe uma falha: o terceiro cabeça-de-chave pode acabar tendo menos pontos do que o quarto colocado (exemplo: na Conferência Leste, o Carolina tem menos pontos que o Toronto, mas mesmo assim esta ranqueado acima dos Leafs).

Com a solução deste problema, acredito que teremos um sistema perfeito de disputa, afinal não há nada tão empolgante quanto uma série eliminatória em que não vale o empate. Sem dúvida, os playoffs da NHL são um evento incomparável e emocionante a jogadores, técnicos, dirigentes e torcedores.