Por Marco Aurelio Lopes

Dos "Seis Originais" aos times de expansão dos anos 90, a NHL cresceu nestes últimos trinta e poucos anos de seis para 30 equipes. Para grande parte delas, entrar na NHL não significou sucesso absoluto, muito menos títulos. E é exatamente isso que você começa a acompanhar a partir de agora, nesta série sobre a expansão na NHL. Divirta-se e veja se seu time é um destes "sofredores" do hóquei.

Parte 1 -- Foi-se o tempo em que a NHL era composta por apenas seis equipes, que jogavam um sem-número de vezes na temporada (e quase sempre no final Toronto e Montreal venciam a Copa Stanley), os times só contavam praticamente com canadenses nos seus elencos e ninguém por aqui nem sabia que hóquei no gelo existia.

Os tempos mudaram, e vêm mudando desde 1967 na NHL, ano em que pela primeira vez aconteceu a chamada expansão da liga. Sim, foi uma grande revolução saber que os "Seis Originais" seriam apenas metade das equipes da nova formação da NHL. E, de uma vez só, a NHL foi de Detroit a Los Angeles, de Toronto a Pittsburgh, de Nova York a St. Louis e por aí vai.

E assim foi por quase uma década, com novas equipes pipocando (algumas pipocando tanto que pularam de cidade em cidade até se firmarem, mas isso é fato comum até hoje) por quase todos os Estados Unidos. É, a liga do esporte número um do Canadá estava relegada a um punhado de equipes canadenses. Os americanos e seus dólares descobriam a NHL, tornando a quarta liga em popularidade nos EUA muito mais um negócio do que um esporte "Fabriqué Au Canada".

Claro que hoje em dia ninguém vê os populares Pittsburgh Penguins, St. Louis Blues e New Jersey Devils de hoje como equipes pequenas. Mas estas e outras 21 equipes da NHL moderna já tiveram seu dia de "times de expansão" e passaram por todas as agruras e desventuras que esta denominação pode trazer.

Senão vejamos: Desde 1967, ano da primeira expansão (com novas equipes em St. Louis, Los Angeles, Pittsburgh, Philadelphia, Minnesota -- atualmente em Dallas -- e Oakland -- equipe extinta após alguns anos), até hoje, a liga pulou de seis para 30 equipes e, nestes mais de 30 anos, apenas oito equipes novas (Phialdelphia, New York Islanders, Edmonton, Calgary, Pittsburgh, New Jersey, Colorado e Dallas) conseguiram sagrar-se campeãs da Stanley Cup (neste mesmo período, somente Montreal, New York Rangers e Detroit -- entre os "Seis Originais" -- ganharam a Copa também).

Nos anos 70, Atlanta (que em 1980 foi-se para Calgary), Buffalo, Vancouver, Washington, New York (a segunda equipe, os Islanders) entraram na NHL sem trazer grande alarde, exceção feita aos nova-iorquinos, que, nos anos 80, formaram uma das chamadas "dinastias" da NHL, com quatro títulos seguidos. No final dos anos 70, com a extinção da rival WHA, mais quatro equipes juntaram-se ao já povoado mapa do hóquei: Quebec, Edmonton, Hartford e Winnipeg passaram a integrar a NHL e, destas, apenas o Edmonton Oilers de Gretzky, Messier, Kurri e cia. foi o que se pode chamar de equipe-modelo da NHL, instituindo um novo modelo de jogo que redefiniu os padrões do hóquei. Os outros três? Bom, os torcedores de Colorado, Carolina e Phoenix agradecem. O New Jersey Devils também surgiu no início dos anos 80, já vindo de passagens por Kansas City e Colorado, mas precisou de uma década para ser lembrado.

E chegamos aos anos 90. A NHL, se ainda não é um sucesso na Broadway, pelo menos já começa a ter novos seguidores pelo continente afora, a televisão começa a enxergar o potencial da liga, e a própria liga abre seus olhos para os talentosos (e agora livres do comunismo) jogadores do bloco socialista (especialmente tchecos e soviéticos, escola européia do hóquei) e os nórdicos suecos e finlandeses. Tudo isso sem falar no aumento do talento dos novos astros locais. Com apenas (!) 21 equipes, não haveria nem mercado nem espaço para esse crescimento. E chegamos à terceira fase da expansão da NHL.

Podemos dizer que a expansão nos anos 90 se deu em duas fases distintas, nas duas extremidades da década. No início, novas equipes nas ensolaradas (e por isso mesmo sequer lembradas como locais apropriados para o hóquei) Flórida (com equipes em Miami e Tampa Bay) e California (onde San Jose e Anaheim chegaram para fazer companhia ao já estabelecido Los Angeles Kings), além da sexta equipe candense, o Ottawa Senators, fizeram a NHL pular de 21 para 26 equipes. Há os que defendam que este número já era até mais do que suficiente, mas a NHL não só discordava, como promoveu a segunda leva de equipes da década, chegando assim à sua terceira dezena de equipes, com novos times em Columbus, Nashville, Atlanta e Minnesota (os dois últimos em cidades que já pertenceram anteriormente à NHL).

Agora a NHL não parece querer aumentar seu número de equipes, mas isso tudo, claro, dependerá muito mais de fatores econômicos que de fatores meramente esportivos. Ora, a liga, como todo o esporte americano, é um grande negócio e, enquanto for rentável, por que não investir nele? E assim a NHL (que, lembre-se, não é a única liga americana que sofre com a expansão do número de equipes) vai, de tempos em tempos, descobrindo que o atual número de equipes não é suficiente para os novos talentos que surgem em tradicionais e novos pólos, sem falar nos dólares que cada vez mais são investidos no esporte.

Na próxima semana, iremos analisar os prós e contras da expansão, explicando por que há tanta gente contrária à expansão e por que também há tanta gente querendo novas equipes na liga. Vamos ver o quanto sofre uma equipe novata na NHL para alcançar (quando consegue) o status de "elite do hóquei", enumerando todas as dificuldades que essas equipes enfrentam, e, finalmente, descobrir a fórmula do sucesso de algumas delas para conseguir tirar o rótulo de "time de expansão".