Por Thomaz Alexandre Amaral

2001-2002 é o 66.º (sugestivo, não?) ano na história da American Hockey League, a AHL. Durante sua história, a liga tem preparado muitos jogadores e técnicos para atingir o palco maior do hóquei: a NHL. Não é à toa que 98 membros do Salão da Fama deste esporte já passaram pela AHL.

Nesta temporada a liga passou por sua maior expansão. Três novas franquias (Bridgeport Sound Tigers, Cleveland Barons e Manchester Monarchs), somadas a mais seis vindas da defunta IHL (Manitoba Moose, Grand Rapids Griffins, Chicago Wolves, Houston Aeros, Milwaukee Admirals e Utah Grizzlies), somam-se às 18 remanescentes de 2000-2001 para a disputa da Calder Cup, taça que, assim como o troféu de calouro do ano da NHL, homenageia em seu nome Frank Calder. Ele foi o primeiro presidente da NHL e peça fundamental na formação da AHL na década de 30.

Expansão? -- Infelizmente, essa expansão nem sempre é um bom sinal. Nessas quase sete décadas de história, muitas equipes da AHL desapareceram ou tiveram de se desligar e migrar para ligas inferiores, incluindo aí equipes ex-campeãs. Isso porque numa liga de interesse secundário e sempre subordinada a outra, que leva seus melhores jogadores quando quer, o sucesso comercial nem sempre é uma garantia.

Do lado das equipes que têm seu público fiel e conseguem manter o elenco balanceado, as coisas podem ser extremamente rentáveis. Isso porque os jogadores que disputam a AHL em sua maioria têm contratos com o time afiliado na NHL, que paga seus salários. Sem esta despesa e sem precisar dar muitas das "mordomias" existentes na NHL (muitos times da AHL não viajam de avião, por exemplo), e com a venda de merchandising (os artigos são tão caros quanto os da NHL) e de ingressos (mais baratos), a entrada de capital e a manutenção do time por uma longa existência é certa. O Wilkes-Barre/Scranton Penguins (ou Baby Penguins), que se uniu à liga em 1999, atingiu as finais da Calder Cup em seu segundo ano e conseguiu na mesma temporada 33 jogos com casa lotada, para uma média de mais de 8 mil presentes por partida.

O total de presentes em arenas de AHL em 2000-2001 foi de 4,7 milhões e a projeção para o fim da temporada de 2001-2002 é de 7 milhões, o maior crecimento percentual já experimentado pela liga.

Desenvolvendo craques e cartolas -- A extinta International Hockey League (IHL), quando existente, contava com equipes que eram as principais afiliadas de times da NHL, logo rivalizando com a AHL. Nesta temporada, porém, todos os times da NHL colocaram seus principais prospectos profissionais a serviço da AHL, com exceção do Florida Panthers, coisa que ocorrerá pela primeira vez com qualquer liga menor.

As próprias regras da AHL obrigam os times a priorizar o desenvolvimento de jovens. No mínimo dez jogadores, fora goleiros, escalados para cada jogo devem ter menos de 261 jogos de experiência profissional, medidos no início da temporada corrente. Como cada time pode escalar de 16 a 18 jogadores para cada jogo, no máximo 8 veteranos estarão no time. Antes de cada temporada, cada time pode designar um jogador com um mínimo de 450 jogos de experiência profissional para estar isento da "regra do veterano".

Os números gerados impressionam. Na última temporada, 74% dos jogadores da NHL eram ex-AHL, incluindo 16 membros do campeão Colorado Avalanche, como Alex Tanguay, Adam Foote e Patrick Roy. Outros notáveis produtos desta liga são Adam Oates e John Leclair, dos Flyers, Brett Hull, dos Red Wings, Doug Weight, dos Blues, Olaf Kolzig, dos Capitals, e Patrik Elias e Martin Brodeur, ambos dos Devils.

Fora do gelo, os frutos também foram colhidos. Peter Laviolette, dos Islanders, Robie Ftorek, dos Bruins, e Bob Hartley, do Avalanche (campeão da Stanley Cup 2001), foram campeões como treinadores na AHL. Gerentes Gerais bem sucedidos, como Larry Pleau, dos Blues, e Ken Holland, dos Red Wings (bicampeão da Stanley Cup em 1997 e 98), também começaram sua carreira nos escritóros desta liga "menor".

Modelo de competição -- Assim como a NHL, os times da AHL estão divididos em seis divisões e duas conferências. Cada equipe disputa 82 partidas na temporada regular, duas a mais que na temporada passada, e as regras de prorrogação e pontuação são idênticas às da NHL.

Após a temporada, dez times em cada conferência classificam-se para a fase eliminatória. Os seis primeiros de cada conferência entram direto nas quartas-de-final. Os times colocados entre a sétima e a décima posições são pareados e disputam uma série-repescagem de três jogos na casa do time de melhor campanha, com o vencedor avançando às quartas-de-final.

Nesta fase, em cada conferência os campeões de divisão recebem as cabeças de chave 1 a 3, os três seguintes de melhor campanha as de 4 a 6 e os sobreviventes da repescagem as duas últimas. As séries são melhor de três, entre os os cabeças 1 e 8, 2 e 7 e assim sucessivamente, sendo a vantagem de jogar a maioria dos jogos em casa do time melhor encabeçado na chave. As séries são em melhor de cinco jogos.

A partir daí, nas semifinais e finais de conferência, as séries são em melhor de sete jogos, com vantagem de rinque decidida ainda pelo encabeçamento anterior.

As finais da Calder Cup são disputadas entre os campeões das Conferências Oeste e Leste. A vantagem de rinque nesta melhor de sete é decidida pela pontuação na temporada regular.

Algumas curiosidades:
Dois times da AHL são afiliados de dois times da NHL ao mesmo tempo, tendo a vantagem de receber os melhores prospectos de ambos. São estes: Springfield Falcons (Coyotes, Lightning) e Cincinnati Mighty Ducks (Mighty Ducks, Red Wings).

O Hershey Bears, time mais antigo da AHL e maior vencedor, com oito Calder Cups, possui uma arena para 7.225 fãs. A média de público é de 6.347. Nada mal para uma cidade com menos de 12 mil (!) habitantes.