Por Marcelo Constantino

Na Conferência Leste parece que as vagas já estão definidas. Os Islanders se levantaram do atoleiro na semana passada e mantiveram os Sabres longe do alcance. Na Conferência Oeste a emoção promete ser intensa até o fim. Até há pouco tempo a briga era entre Kings e Blues pela oitava posição, mas os Predators estão em queda e os Oilers são um dos times mais quentes da NHL no momento. São quatro times disputando, ponto a ponto, duas vagas nos playoffs.

Sabem quando foi a última vez em que o Edmonton Oilers não pontuou numa partida? Foi no dia 25 de fevereiro, quando perdeu por 4-2 para os Mighty Ducks. Dali em diante, até o fechamento desta edição, foram 13 partidas com uma campanha respeitabilíssima de 8-0-2-3, sendo que o time venceu as últimas cinco partidas. E o melhor, duas delas foram contra adversários diretos na briga por uma das duas vagas restantes na Conferência Oeste, um emocionante 5-4 contra o Nashville Predators e 2-1 contra o Los Angeles Kings.

Após a vitória contra os Kings, na segunda-feira, os Oilers alcançaram a oitava colocação na conferência, com um ponto e um jogo à frente dos Blues. Quentíssimos, eles são o time da semana dos Rankings da Slot.

A ironia da vitória sobre os Kings é que a última partida entre os dois times foi um desastre para os Oilers. O time canadense vencia o jogo e Ryan Smyth (o mesmo que marcou o gol da vitória na segunda-feira) tinha a rede vazia para marcar um gol fácil, mas errou o alvo. Pior, errou e cometeu icing. Na disputa de disco seguinte, os Kings conseguiram empatar a partida e logo depois viraram o jogo para 4-3 quando faltavam apenas seis segundos para acabar. Tudo isso em pleno Rexall Place, Edmonton. Naquele dia os Oilers caíram para a 12ª colocação.

Uma partida daquelas era pra deixar o moral de qualquer time no fundo do poço. Não foi o caso. Era 31 de janeiro e, dali em diante, o Edmonton engrenou. Venceu três partidas seguidas depois daquela e perdeu apenas quatro em fevereiro, de um total de 12 disputadas. De lá pra cá, a campanha é de 13-3-4-3, com 33 pontos obtidos em 23 jogos (71,7% de aproveitamento).

Os jogos restantes para os Oilers não serão fáceis. Com exceção do Phoenix Coyotes, todos os outros adversários têm aproveitamento superior a 50% e dois deles são adversários diretos na briga pelas vagas finais: Kings (em queda, a derrota na segunda-feira foi a quarta consecutiva) e Blues (uma incógnita). E ainda dois jogos contra os Stars (time com uma das melhores campanhas pós-Jogo das Estrelas) e um contra os Canucks (descendo ladeira abaixo com a perda de Todd Bertuzzi).

Daqui pra frente os Oilers precisam apenas preocupar-se com o próprio time, não dependem mais de outros resultados. Para isso, nada melhor do que entrar no terceiro período com a vantagem nas mãos: os Oilers têm um ótimo retrospecto (20-0-1-2) na temporada nesse tipo de situação.

Oh, Canadá! -- A classificação dos Oilers para os playoffs não significa apenas estragar os planos dos Red Wings, que certamente desejam ter o freguês de carteirinha St. Louis Blues como adversário nos playoffs. Significa também colocar o Canadá nas alturas. Berço do hóquei sobre o gelo, os cada vez mais escassos (e mais pobres) times canadenses têm uma chance dourada de conseguir estarem todos nos playoffs. Toronto, Ottawa e Montreal já têm asseguradas suas vagas pelo Leste, enquanto Vancouver e Calgary dificilmente conseguirão a façanha de não se classificarem pelo Oeste. Só falta o Edmonton. Com seis times de um total de 30 na liga, trata-se de uma demonstração final de força à própria NHL, cada vez mais americana, em tempos de negociação de um novo acordo.