Por Marcelo Constantino

Com uma campanha de 6-1-1 até segunda-feira, janeiro tem sido um mês de ouro para o Montreal Canadiens. É a melhor fase dos Habs desde quando emendaram sete vitórias seguidas no fim da temporada de 2001-2002, temporada em que se classificaram para os playoffs pela primeira vez em quatro anos.

Na verdade, trata-se de um mês de consolidação do trabalho realizado pelo técnico Claude Julien, há um ano no cargo. Sabendo do que deve ser feito para ter algum sucesso hoje em dia na NHL quando você tem um time mediano nas mãos, Julien tratou de estabelecer um sólido sistema defensivo, sem qualquer pudor em assumir que pensa primeiramente em defender-se para depois atacar. Afinal, quem não faz isso hoje em dia na liga?

Para esta temporada, ele impôs sua própria (e rígida) disciplina, unindo uma equipe que estava entrando em parafuso. A idéia era mudar a identidade do time, tornar o Montreal um time duro de se jogar contra. Fazer o time adversário realmente merecer marcar um gol, nada daquela facilidade de antes. Na outra ponta, fazer um gol e segurar a vantagem com unhas e dentes. Enfim, o mesmo que vários tentam e que o Minnesota Wild fez em 2003 com sucesso, mas sem escancarar para a armadilha da zona neutra.

Foi necessário treinar e consertar o desastre que eram os times especiais, um dos piores da liga na temporada passada. Hoje o time de vantagem numérica tem um bom aproveitamento de 19% (7º na NHL) e o que mata penalidades está melhorando, com 84,8% (15º). O time ficou mais agressivo, mais determinado, mais vibrante. E mais fechado.

O gerente geral Bob Gainey também tem seu dedo nessa história. Foi ele o principal responsável pela decisão de renovar o elenco, detonando os veteranos Mariusz Czerkawski, Randy McKay e Donald Audette e ainda mandando Karl Dykhuis e Patrick Traverse para o Hamilton, time da liga menor.

Julien, ex-técnico do Hamilton, agora assiste a Michael Ryder liderar a corrida pela artilharia entre novatos. Assiste também ao central Mike Ribeiro fazendo uma temporada explosiva, a melhor de sua carreira até aqui.

Nesta temporada Julien sabia exatamente o que queria, depois de conhecer e observar o time na metade final da temporada passada. Ainda assim, levou tempo para colher os resultados esperados. Na época do famoso jogo ao ar livre, o Heritage Classic, os Habs ainda não estavam nem perto do ponto idealizado por ele. Matar penalidades ainda era um problema grave e o time não estava fechado como ele queria. Até que Julien bateu o martelo: quem não estiver no barco para fazer dos Habs um time mais forte de se jogar contra, que pule fora.

Era verdade, estava fora mesmo. Mike Ribeiro, Yanic Perreault, Joe Juneau, Andreas Dackell, Chad Kilger, Stephane Quintal, Niklas Sundstrom, Francis Bouillon, Michael Ryder e Pierre Dagenais, todos eles já foram barrados para alguma partida este ano. Ribeiro, por exemplo, chegou a ser barrado mesmo sendo líder do time em pontos.

Esse estilo radical tem sido assimilado pelo grupo, que vem respondendo bem. Depois da batida do martelo, o time engrenou (15-6-5-1).

Souray e Brisebois -- Quem diria! De tão surpreendente que tem sido sua temporada, o defensor Sheldon Souray chega a ser cogitado para o Troféu Norris pela imprensa canadense. Líder disparado de pontos entre os defensores do time, Souray bateu o recorde de pontos por um defensor na franquia dos Canadiens, naquilo que foi um verdadeiro jogo-treino contra os Penguins, quando marcou seis pontos na goleada de 8-0.

Ainda que Souray seja o melhor defensor da equipe, poucos no time têm estado mais aliviados com a boa fase do que Patrice Brisebois. Único remanescente do time campeão de 1993, era constantemente vaiado pela torcida desde a temporada passada. No começo desta, o gerente Bob Gainey comprou a briga e ofendeu publicamente os torcedores que o vaiavam. Depois disso, Julien designou-lhe um papel essencialmente defensivo e Brisebois vem fazendo uma ótima temporada. Ele lidera o time em +/-, com +11. Não há mais vaias para ele.

Qual a diferença de uma temporada para outra? "A chave é José no gol", diz Brisebois. "Todos sabemos que ele faz a diferença".

José Théodore, ele faz a diferença -- Em 2001-2002 ele foi o maior responsável pela classificação dos Habs aos playoffs. Venceu os troféus Vezina (melhor goleiro) e Hart (MVP), saiu consagrado. Ganhou um novo e milionário contrato. No ano seguinte, foi uma baita decepção, chegando a amargar um bom tempo na reserva de Jeff Hackett, hoje nos Flyers.

Agora Théo está atuando como antes e é novamente um dos principais responsáveis pela boa campanha do time. Não chega a estar arrasador como dois anos atrás, mas está no ponto onde deve estar um grande goleiro com um time mediano à frente.

Muitos apostaram -- e muitos ainda apostam -- que os Canadiens ficarão fora dos playoffs mais uma vez, a quinta em seis anos. É possível, ainda que no momento eles sejam um dos times mais quentes do Leste, gravitando ali entre a 5ª e 7ª colocação na conferência.

Ter cinco times canadenses nos playoffs (Vancouver, Ottawa, Toronto, Montreal e Calgary) já seria algo sensacional para o hóquei. Ter de volta o time mais tradicional e vitorioso da história é algo significativo numa temporada que será a última de uma era.