Por Eduardo Costa

Os Ducks fizeram o que parecia uma coisa tola, ao dar a Steve Rucchin uma extensão de contrato por quatro anos, no valor de US$11,8 milhões, em agosto de 2002. Não estavam apenas assinando um contrato relativamente longo com um jogador de 31 anos e com um bom histórico de contusões, mas estavam dando a ele um contrato dois anos além da temporada 2004, que tem tudo para se tornar uma novela, tendo uma paralisação da liga como tema principal.

Rucchin tinha acabado uma temporada onde uma grave fratura em sua perna lhe custou 44 partidas. A cirurgia envolveu até a inserção de vários parafusos para estabilizar o tornozelo esquerdo do atleta. Na temporada anterior a essa, foram 50 jogos perdidos depois de sofrer uma concussão, resultado de ser atingido por um disco na face.

Os Ducks naufragavam no gelo sem que Rucchin, terceiro maior pontuador na história da franquia, pudesse ajudar. Fora do gelo o drama foi ainda maior para o central. Seu irmão mais velho, Larry Rucchin, estava perdendo a batalha contra um câncer de cólon. Steve acha que o único ponto positivo de seu problema no tornozelo foi poder visitar seu irmão três vezes em seus meses finais de vida.

A memória desse drama continua viva e inspira Rucchin, que tem tido uma temporada mágica. Não deixou de atuar em nenhuma partida da temporada regular. Contabilizou 20 gols e 58 pontos. Tem participação fundamental na brilhante caminhada do Anaheim às finais da Stanley Cup, valendo cada centavo investido em sua extensão contratual pelo gerente geral Bryan Murray. A equipe realmente esperava uma grande melhora ofensiva após a aquisição de Petr Sykora, Adam Oates e do recrutado Stanislav Chistov, mas o ano saudável de Rucchin pode ter sido o verdadeiro símbolo da grande campanha dos Ducks na temporada regular.

Se Jean-Sébastien Giguere está sendo fantástico e Keith Carney fundamental nesses playoffs, a importância de Rucchin não pode ser desprezada. Na varrida sobre os Red Wings ele trabalhou incansavelmente e neutralizou Sergei Fedorov. Como bônus, marcou na prorrogação da quarta partida da série o gol que consolidou a vitória sobre Detroit. O treinador Mike Babcock declarou após o jogo: "Os deuses do hóquei recompensam os que trabalham mais duro. Ele mereceu o gol".

Em um tempo não muito distante, um jogador atuar quase uma década inteira nos Mighty Ducks poderia parecer um castigo, mas Rucchin só tem a agradecer aos Ducks por acreditarem nele no momento mais difícil de sua vida. Rucchin sempre teve uma reputação de trabalhador dentro do gelo, mas sua experiência com o irmão parece fazer de si um jogador ainda mais determinado. Ele luta para achar as palavras certas para expressar como admirou seu irmão por lutar até o fim: "Ele se sentia mal por mim por causa de todo o meu azar com as contusões. Enquanto isso, ele tinha sua própria batalha pessoal. Ele nunca se lamentou sobre si próprio. Ele sempre estava preocupado sobre as pessoas ao redor dele".

"Eu nunca olharei para as coisas da mesma maneira", disse Rucchin sobre como vem lidando com a morte do irmão. "Nada pode dar errado o bastante para me fazer sentir tão mal quanto naquela situação. Você se encontra perguntando que direito você tem para se preocupar sobre coisas pequenas depois daquilo. Ele é uma inspiração".

Lawrence perdeu a batalha contra um câncer no cólon no dia 20 de junho de 2002. Diagnosticado com a doença em 2000, respondeu muito bem ao tratamento inicial, tanto que pôde fazer parte da Seleção Italiana que participou do Mundial de 2001 na Alemanha.

Larry e o irmão Steve escreveram um pedaço da história do hóquei internacional quando se tornaram o segundo par de irmãos a se enfrentaram em um jogo de Campeonato Mundial, quando o Canadá enfrentou a Itália em 1998, na Suíça. A arena Hallenstadion, em Zurique, viu os canadenses vencerem por 5-2. Foi a primeira vez que os dois se enfrentaram desde os dias de hóquei universitário canadense e última vez que dividiram o mesmo gelo.

Steve já atuou em 534 partidas na NHL, com 133 gols, 256 assistências e 389 pontos, além de +42 no mais/menos. Foi recrutado pelos próprios Ducks em 1994. Sua equipe espera a definição da série entre New Jersey Devils e Ottawa Senators — empatados em 3-3 até o fechamento dessa edição — para conhecer seu adversário na final da Stanley Cup.

Larry Rucchin, que atuava como defensor, jogou hóquei profissional em Milão, Düsseldorf e Berlim. Com a Itália, atuou nos Jogos Olímpicos de Inverno em Nagano, 1998, além de quatro Campeonatos Mundiais da IIHF (1997, 1998, 1999 e 2001). Ele teve chances de jogar em ligas secundárias nos Estados Unidos e Canadá, mas preferiu a Europa por razões financeiras Os pais dos irmãos Rucchin são italianos de nascimento, o que ajudou Larry a atuar na seleção azurra.

Ele testemunhou o nascimento de sua filha antes de sucumbir à doença.