Por Bruno Bernardo

O Minnesota Wild vem surpreendendo todo mundo nesta temporada. Depois de eliminar times como Colorado e Vancouver ele chega à final de conferência apoiado numa grande torcida apaixonada pelo time, mas aí você se pergunta: como um time de dois anos pode ter uma torcida tão apaixonada assim? A resposta é simples: Minnesota já teve um time na NHL, os North Stars, que foram criados na expansão de 1967 e que mais tarde iriam se transformar no Dallas Stars.

Convido a todos os fãs de hóquei, torcedores do Minnesota ou até mesmo do Dallas para ler este pequeno resumo dividido em duas partes sobre o time do "Estado do Hóquei".

A NHL era uma liga de apenas seis times há mais ou menos 27 temporadas, mas a expansão de 1967 trouxe uma nova cara a ela; quatorze cidades se prontificaram a ter um time na competição. Um desses times foi o Minnesota North Stars.

Os homens-chave para a cidade foram Walter Bush Jr, um advogado que era dono de um time de hóquei na cidade, o Minneapolis Blues; Gordon Ritz, que foi jogador pela Universidade de Yale; e Bob McNulty, uma personalidade na área de comunicação.

A competição foi forte entre Minnesota e as outras cidades, incluindo outra do mesmo estado. Os investidores das cidades gêmeas tiveram que convencer o grupo de governadores da NHL, que, apesar da cidade ter menor mercado televisivo, ela possuía uma grande tradição no hóquei. Em nove de fevereiro de 1966 a liga deu a autorização para o time começar a jogar em 1967. Outras cinco cidades também conseguiram essa autorização: St. Louis (Blues), Los Angeles (Kings), Philadelphia (Flyers), Pittsburgh (Penguins) e Oakland (Seals, time que já não existe mais).

Agora faltava uma grande questão: a maior arena disponível era o St. Paul Auditorium, mas ela tinha apenas 8.500 lugares, que era bem menos que a liga queria (12.500). Construir uma nova arena era a única opção para o recém-criado time.

As conversas começaram na Comissão Metropolitana para criar uma arena estrategicamente localizada entre Minneapolis e St. Paul, um lugar em que os Twins e os Vikings já tinham obtido sucesso. A Comissão gostou da idéia e aceitou a construção da arena, que iria se chamar Metropolitan Sports Center.

O nome do time, North Stars, veio do apelido do estado de Minnesota (o estado da estrela ao norte) e, enquanto os últimos ajustes estavam sendo feitos, Wren Blair foi contratado como técnico e gerente geral do time. "Bird", como era chamado, veio do Minneapolis Bruins e teve bastante sucesso no hóquei júnior, mas ele talvez fosse mais conhecido por ser o homem que descobriu Bobby Orr.

Em 6 de junho de 1967 o primeiro recrutamento de expansão foi feito; os novos times poderiam selecionar jogadores dos times que já existiam. Cada time poderia proteger onze patinadores e um goleiro.

A rodada dos goleiros foi a primeira, e o time de Minnesota escolheu Cesare Maniago, que jogava em Nova York e era conhecido dos locais por jogar no St. Paul Rangers da CPHL.

A estratégia de Wren era a defesa, mas logo ele iria descobrir que o seu ataque era uma arma poderosa. Jogadores como Wayne Connely, Dave Balon, e um jovem chamado Bill Goldsworthy iriam tornar-se sólidos goleadores.

Alguns trabalhadores ainda colocavam os últimos assentos na nova construção em 21 de outubro, o dia da abertura. Quase 13 mil fãs aguardavam, junto com o presidente da liga, Clarence Campbell, o inicio da primeira partida dos Stars no Met Center contra o Oakland Seals. Bill Goldsworthy abriu o placar e os dois times empataram em 3-3.

A qualidade do jogo não desapontou os fãs. A maior preocupação de Blair era a defesa, mas Maniago estava muito bem. Tão bem que em dezembro ele teve um recorde de 188 minutos e 38 segundos sem levar um gol. Na metade da temporada os Stars estavam no páreo com o Philadelphia e o Los Angeles na disputa da primeira colocação na Divisão Oeste.

Mas a tragédia atingiu o time em 13 de janeiro. Num jogo contra os Seals, Bill Masterton levou um tranco e caiu de mau jeito, batendo sua cabeça contra o chão. Dois dias depois Bill morreu por causa de suas contusões na cabeça. O time estava em Montreal quando soube da notícia. A morte de seu colega de time abalou a equipe, que perdeu seis jogos seguidos.

Os North Stars terminaram a temporada num sólido quarto lugar no Oeste, um ponto atrás do St. Louis.

Na primeira rodada dos playoffs os Stars jogaram contra Terry Sawchuk e os Los Angeles Kings numa melhor-de-sete. Os Kings venceram as primeiras duas partidas e tiveram até uma liderança de 3-2 na série, mas os North Stars correram atrás e empataram com um gol de Milan Marcetta na prorrogação no jogo 6. Eles venceram novamente no jogo 7, marcando um recorde de nove gols.

Depois da bela virada sobre os Kings, os Stars foram enfrentar os Blues na final da Conferência Oeste para ver quem jogaria nas finais da Stanley Cup. Os North Stars tomaram a frente ganhando dois dos três primeiros jogos, mas o quarto jogo foi decepcionante. Minnesota liderava por 3-0 na metade da partida, mas Jim Roberts e Dickie Moore, dos Blues, marcaram dois gols em apenas um minuto, e então, com apenas 11 segundos para o fim do jogo, Roberts marcou novamente para empatar e levar o jogo para a prorrogação. Gary Sabourin marcou no segundo minuto o gol vencedor para os Blues.

Os Stars perderam o jogo seguinte também na prorrogação, mas suas frustrações foram aliviadas quando eles golearam os Blues no jogo 6 por 5-1. Eles faziam uma boa campanha apesar de serem forçados a jogar quatro dos seis jogos fora de casa, isto porque os Ice Follies (algum tipo de "Holiday On Ice", se não me engano) já haviam marcado shows para o Met Center.

O último jogo foi um clássico. Ceasar Maniago jogou brilhantemente no gol, mas o goleiro Glenn Hall de St. Louis também estava excelente. Com apenas quatro minutos para o fim da partida o jogador dos Stars, Walt McKechnie, marcou o primeiro gol do jogo; entretanto, menos de um minuto depois, o veterano Moore marcou para levar o jogo a prorrogação.

O primeiro período não teve gols. Três minutos haviam passado na segunda prorrogação quando Ron Schock conseguiu vencer Maniago e dar a vitória aos Blues numa serie emocionante entre os dois times.

Os Blues então perderam para o Montreal, em quatro jogos. Muitos culparam a derrota acachapante pelo fato da série contra Minnesota ter sido muito cansativa. Quando as finais acabaram Bill Goldsworthy ainda estava na frente da tabela com oito gols e sete assistências.

Fãs, jogadores e técnicos. Ninguém podia negar que a temporada havia sido um sucesso, e todos se entusiasmaram para as próximas temporadas, mas isso já é um assunto para a segunda parte deste artigo.

Agradeço a Ken Avery do site www.northstarshockey.com pela brilhante coleção de fatos sobre o time.