Por Alexandre Giesbrecht

Não é uma série histórica. Pode até acabar sendo, mas não perece muito provável neste exato instante. Como poderia ser, se um dos times é aquele que tem sido a piada da NHL desde que os Senators começaram a jogar bem? Ainda é difícil acreditar que o Lightning está nos playoffs. Ainda é difícil acreditar que eles viraram uma série praticamente perdida contra os Capitals. Não, isso não é. Até os Sens de 1992-93 ou os Penguins atuais virariam uma série praticamente perdida contra os Capitals. Mas é difícil acreditar que o Tampa Bay consiga repetir o feito contra um time do calibre do New Jersey Devils.

Os Devils não são os Capitals. Estão longe de ser. Os Devils são um time acostumado à pressão, acostumado a sobreviver às situações mais difíceis. Um time com um goleiro sempre espetacular. Um time bem arrumado defensivamente. E um time extremamente chato de se assistir.

É verdade que na segunda-feira eles produziram os gols de que precisavam, numa fúria de dez minutos que apagou do placar os 3-0 que o Lightning tinha feito, mas, ofensivamente, foi só isso. Os Bolts, que tinham jogado muito bem no primeiro período e se autodestuíram no segundo, voltaram a jogar solidamente no terceiro e garantiram a vitória. Fora esses dois períodos, os Devils vinham segurando bem o ataque do Lightning, a ponto de não precisarem de muitos gols para se garantir.

E essa deve ser a tônica pelo resto da série. Jogos de placar baixo, com domínio dos Devils. No jogo 4, o Tampa Bay vai precisar muito do apoio da torcida e de um Nikolai Khabibulin inspiradíssimo para tentar empatar a série. Enquanto isso, em New Jersey, o técnico Pat Burns continua bolando estratégias para neutralizar o ataque do adversário e ninar a torcida.

Foi assim no jogo 1. O time não ficou batendo: segurou a pequena pressão do Lightning (pequena, mesmo: os 15 chutes do time da Flórida são o novo recorde negativo de sua curta história em playoffs) e esperou o momento certo para dar o bote — contando, é claro, com a ajuda de Khabibulin. Depois, ainda surpreendeu ao marcar mais dois gols, configurando uma verdadeira goleada.

No jogo 2, os Bolts estavam na frente, 2-1, quando Marin St. Louis perdeu uma chance clara, sozinho contra Martin Brodeur. Isso abateu o time, que cedeu o empate e acabou perdendo na prorrogação.

Brodeur é a chave dos Devils. Sem ele, o time seria mais um dos que jogam fechados. Um goleiro excepcional, que, na moita, vem se aproximando de vários recordes. O New Jersey conta tanto com ele, que muitos não sabem sequer quem é o seu reserva (é Corey Schwab, ex-Lightning). A defesa é temida, difícil de se passar. Mas mesmo que se consiga, ainda falta bater Brodeur, uma tarefa sempre inglória.

Com esses ingredientes, fica difícil achar quem — senão a própria torcida — goste de ver os Devils jogar. Eles jogam para vencer, não para dar espetáculo. Desde que implantaram o esquema da armadilha com sucesso, em 1995, mais da metade dos times da NHL passou a imitá-los — os Panthers, por exemplo, chegaram às finais no ano seguinte com um esquema que era pura imitação da armadilha original. O criador, Jacques Lemaire, hoje é sério candidato ao Troféu Jack Adams, de melhor técnico, pelo Wild.

Ninguém joga a armadilha como os inventores Devils. E há que se levar em conta que já passaram por cinco técnicos desde que ganharam a Stanley Cup pela primeira vez. O primeiro motivo disso é a perspicácia do gerente geral Lou Lamoriello. O segundo, que deriva dessa perspicácia, é que a base do time sempre foi mantida, tanto é que o zagueiro Ken Daneyko, por exemplo, esteve presente em todos os jogos de playoffs da história do time até ficar de fora do jogo 3 contra o Boston, na primeira fase. Assim, não importa quem esteja comandando o banco, o time já conhece a tática.

E os adversários ainda não descobriram uma maneira eficiente de bater os Devils. Sempre que eles foram eliminados, aprenderam com seus erros. O Boston tentou, na primeira fase, repetir o que os Hurricanes fizeram no ano passado, abusando do jogo físico. Fiasco total: foram eliminados em cinco jogos. O Lightning tentou jogar mais no ataque, mas também não está dando certo. Até agora, só tiveram sucesso no primeiro período do jogo 3, quando tentaram emular o jogo dos Devils. No segundo período, Burns fez o time se adaptar a isso e empatou o jogo. Isso sem Scott Stevens, seu melhor e mais durão defensor, que foi obrigado a deixar o jogo depois de um disco acertar seu rosto.

Vincent LeCavalier poderia ser a chave da vitória, assim como Jaromir Jagr foi contra os Devils em 1999, quando os oitavos colocados Penguins eliminaram o então melhor time do Leste. Mas LeCavalier sumiu. Na segunda-feira, teve até alguns lampejos no primeiro período, mas o time está tendo de se virar sem ele. Mesmo St. Louis não está brilhante, embora apareça mais. Com isso, o Tampa Bay precisa de produção de todas as suas linhas. Com o time sempre muito dependente de sua primeira linha e um elenco sem muita profundidade, a tarefa torna-se ainda mais difícil.

Para piorar ainda mais as coisas, Khabibulin não está sendo a muralha que deveria ser numa série como esta. Tudo bem, sofreu apenas um gol que possa ser classificado como frango, mas ele tem que fazer as defesas difíceis que podem dar a vitória a seu time. Com atuações apenas medianas, vai ser duro chegar ao jogo 6. Em nove jogos até agora nestes playoffs, o Lightning ficou na frente onze vezes. Destas, sofreu o empate oito vezes. Não que tenha sido sempre culpa de Khabibulin. Não foi. Mas uma defesa monumental poderia ter evitado, por exemplo, o empate dos Devils no terceiro período do jogo 3.

A única chance que os Bolts têm de ganhar esta série é se aplicar no jogo 4 e dar um jeito de conseguir a vitória diante de sua torcida, aproveitando-se da possível ausência de Stevens. Depois, têm de repetir essa atuação, para ganhar ao menos um dos jogos na casa do adversário, além, claro, do jogo 6, também em casa. Se perderem o jogo 4, podem dar adeus aos playoffs, porque o jogo 5 será uma mera formalidade.