Por Alexandre Giesbrecht

Quando escrevi, há quatro edições, sobre os Penguins, achei que seria a minha única oportunidade de escrever sobre eles na temporada, depois de ter deixado passar a chance de escrever sobre eles quando o goleiro novato Marc-André Fleury estava numa fase surpreendente, em outubro. Depois de 18 derrotas consecutivas, o time venceu uma partida, e até escrevi sobre o assunto uma semana antes do previsto, já que nossas edições geralmente cobrem apenas até a rodada de segunda-feira.

Uma vitória era algo quase inédito para os lanternas da liga. Hoje, meras quatro semanas depois, tornou-se algo quase corriqueiro. Uma reviravolta mais que surpreendente, sem dúvida. Algo que deveria deixar a torcida feliz.

Deveria, mas não deixa.

Quando os Penguins venceram os Coyotes na prorrogação, acabando com a seqüência de derrotas, diminuíram em dois pontos a diferença para o penúltimo colocado, o Columbus, diferença essa que passou para 13 pontos. Parecia impossível sair da lanterna, mas, após os resultados de domingo, a diferença já estava em meros três pontos para os mesmos Blue Jackets. E, com, respectivamente, um e dois pontos a mais, estavam Capitals e Blackhawks.

O acúmulo de pontos dos Penguins desde então tem sido num ritmo impressionante. Se a temporada tivesse começado naquele 25 de fevereiro em Phoenix, o time de Pittsburgh estaria em segundo lugar na NHL, apenas um ponto atrás do Tampa Bay Lightning (ver quadro ao lado).

Em outros anos, não faria muita diferença sair da lanterna, e a reabilitação seria algo a se comemorar bastante. Mas não neste ano. Este é o ano em que o recrutamento trará o que promete ser o melhor prospecto em 20 anos a chegar à liga: o russo Alexander Ovechkin. Os outros jogadores disponíveis não parecem chegar aos pés dele, por isso não há dúvidas de que ele será o primeiro jogador escolhido.

Ficar em último, é claro, não garante a primeira escolha. Há um sorteio em que o ganhador sobe cinco posições. Mas ficar em último dá a melhor chance de conquistar a primeira escolha. O lanterna tem 25% de chances de ganhar o sorteio. Somando-se a isso os 23,2% de chances dos times que terminaram a temporada entre a 17.ª e a 25.ª colocações (e que, subindo cinco posições, não chegarão à primeira no recrutamento), a probabilidade de o lanterna acabar com Ovechkin nas mãos é de nada menos que 48,2%. Subir da última para a penúltima colocação custa ao time 29,4 pontos percentuais de chances, já que o vice-lanterna tem 18,8% de chances no sorteio (a tabela completa encontra-se ao lado).

E não nos esqueçamos do fato de que ninguém sabe o que poderá acontecer no recrutamento de 2005 caso não haja temporada em 2004-05, ameaçada de locaute por parte dos donos de time. Nesse recrutamento também haverá uma gema única, o canadense Sidney Crosby. Sem a temporada, existe a possibilidade de que a NHL leve em consideração a classificação da temporada de 2003-04 para determinar as posições no recrutamento.

Por tudo isso, a torcida não tem gostado muito de ver os Penguins ganhando jogo atrás de jogo, algo comparável ao que se viu em São Caetano do Sul há duas semanas, quando a torcida do São Paulo gritava "entrega, entrega", na esperança de que o time cedesse a virada para o Juventus, o que rebaixaria o arqui-rival Corinthians.

Para piorar as coisas, os jogos que os Pens têm pela frente são teoricamente mais fáceis que os de seus rivais diretos na briga pela lanterna (!). Os Hawks têm pela frente apenas dois times que não irão aos playoffs, e enfrentam duas vezes os Predators, que deverão brigar até o fim por uma das últimas vagas no Oeste. Os Blue Jackets pegarão os Wings duas vezes, além dos Predators e dos Sabres, estes também tentando conquistar uma pouco provável vaga. Os Capitals jogariam na última terça contra os Islanders, que tentam defender a oitava posição no Leste, e têm ainda jogos contra Lightning e Boston. Já os Penguins não enfrentam mais nenhum time que irá aos playoffs, embora tenham dois compromissos contra os Sabres e dois confrontos diretos com os Caps.

Isso também não significa tanta coisa, ao menos no caso dos concorrentes que enfrentam favoritos ao título. As vitórias que os Pens acumularam nas últimas semanas não vieram apenas contra times fracos: eles venceram os Stars por shutout e os Leafs em Toronto. Só que também foram goleados por 6-1 pelos Devils e sofreram seis gols em vantagem numérica (recorde negativo da franquia) dos Predators na derrota por 9-4.

Como não podem pedir aos jogadores que entreguem o jogo, restam poucas possibilidades de interferência da diretoria nos resultados do time. Fizeram o que podia ser feito. Quando o goleiro Jean-Sébastien Aubin se contundiu, há duas semanas, substituíram-no com Martin Brochu, reserva no time de baixo, com uma experiência de apenas oito jogos na NHL, que acabou só entrando em uma partida que o time já perdia por 5-1. Quando Aleksey Morozov teve de ficar de fora de dois jogos, o substituto foi Matt Hussey, autor de dois gols em 53 jogos na AHL. E não é que o até então inepto Hussey marcou dois gols em duas partidas na semana passada?

"Sabe, é engraçado", diverte-se o defensor Brooks Orpik. "Quando você não está ganhando, perguntam: 'Por que eles não estão ganhando?' Então você começa a ganhar e perguntam: 'Por que eles estão ganhando?'"

E não é difícil imaginar por que eles estão se dedicando tanto. Quem no elenco se importa com um jovem jogador que, sem ter ainda provado nada, deve tirar a vaga de alguém? Isso sem falar que, dos 20 jogadores no elenco atual, apenas cinco têm contrato garantido para a próxima temporada, por isso os demais têm algo a provar, seja para a diretoria dos Penguins, seja para observadores de outros times. E não se pode esquecer também do orgulho ferido, já que o time foi motivo de risada na NHL durante mais de quatro meses.

Eu já não me arrisco a palpitar a posição final dos Penguins na temporada. Na nossa primeira edição de 2003-04, eu escrevi que eles não seriam os últimos colocados. Mais tarde, em fevereiro, escrevi que não havia mais como eles saírem da lanterna. Agora, torço para a minha previsão inicial estar errada. Mas é difícil torcer contra o time do coração, ainda que seja melhor para o seu futuro.