Por Alessander Laurentino

Até esta segunda-feira o Toronto Maple Leafs ocupava a vice-liderança da Conferência Leste, apenas um ponto atrás do Philadelphia Flyers, porém também com um jogo a menos. Com 71 pontos em 55 partidas até o momento, os Maple Leafs já conquistaram 30 vitórias na temporada, sendo 14 em casa e 16 como visitante, abrindo uma vantagem de quase 20 pontos em relação ao time colocado em nono lugar no Leste, o que praticamente garante a classificação matemática.

Após tanto tempo na fila, o time de Toronto parece que finalmente tem uma equipe capaz de disputar o título da Copa Stanley. Desde a última conquista, em 1967, a torcida vem sofrendo sucessivas frustrações, inclusive com alguns times medíocres que não honravam em nada a histórica tradição do grande campeão de Ontário.

Quem esperava que Gary Roberts marcasse 20 gols em 53 partidas até agora? Alguns apostavam que talvez ele marcasse 15 a 20 gols durante toda a temporada. Hoje Roberts lidera o time em aproveitamento de chutes a gol e em gols em vantagem numérica, com 10.

Além dos já consagrados Mats Sundin e Gary Roberts, hoje os Leafs contam com Owen Nolan, Joe Nieuwendyk e a surpreendente solidez de Ed Belfour no gol. Sem contar que ainda existe Alexander Mogilny, contundido, é verdade, mas que pode fazer diferença numa série de playoffs. Bryan McCabe também vem se destacando no time, com seus 11 gols e 24 assistências em 48 partidas.

Na última semana, o Toronto Maple Leafs venceu mais uma Batalha de Ontário ao derrotar o Ottawa Senators por 5-4 após uma fantástica virada, em que os Sens chegaram a liderar por 4-0. Tucker, Renberg e Stajan marcaram no segundo período e Mats Sundin empatou no terceiro, forçando uma nada provável prorrogação para Owen Nolan sacramentar o resultado histórico na casa do adversário. Com essa, o Toronto soma três vitórias na temporada contra apenas uma derrota para os Sens.

Pat Quinn parece ter o time na mão e dessa vez sabe que pode ir mais longe, principalmente se não tiver a chuva de contusões que tem tanto prejudicado os Leafs nos últimos playoffs. Claro que existem Bruins, Flyers, Devils e os próprios Sens a serem batidos em eventuais séries, mas, talvez pela primeira vez, os Leafs possam ser considerados no mesmo nível que seus adversários. Sem falar que o Montreal Canadiens está seriamente concorrendo a uma vaga nos playoffs. Quem não gostaria de ver Leafs e Habs nos playoffs?

Com um calendário mais tranqüilo, na teoria, os Leafs não deverão precisar fazer muito esforço em fevereiro para entrar no mês de março com sua vaga garantida. O que não está nem de longe garantido é o título de sua divisão, onde deverá brigar ponto a ponto com Bruins e Senators. No entanto, nada que deva assustar um time que briga para ser campeão há quase 40 anos e voltar ao topo da NHL, com toda a sua gloriosa história de 11 conquistas do troféu mais cobiçado do mundo do hóquei.