Por Marcelo Constantino

Eles eram os favoritos para vencer a Divisão do Pacífico e tidos como um dos quatro grandes da Conferência Oeste. Isso antes da temporada começar. Passados dois meses, era um time que mal disputava uma posição entre os oito dos playoffs. Antes do Natal a central de boatarias da NHL apostava na demissão do técnico Dave Tippett e na rifa de uma penca de jogadores renomados. O que faltava? Teria sido apenas a saída de Derian Hatcher? Afinal, eles haviam sido os líderes da Conferência Oeste na temporada anterior.

Mas nada disso aconteceu, o Dallas Stars cresceu e agora está na briga pela liderança da divisão, bem perto dos Sharks.

Há quatro semanas consecutivas em crescimento nos Rankings da Slot, o Dallas parece finalmente ter encontrado a rota para os playoffs. Atualmente é um dos times mais quentes da NHL, estando há seis jogos sem perder (5-0-1). Os Stars não ficam dois jogos sem vencer desde a sova que levaram dos Coyotes, por 6-0, na primeira partida realizada em 2004. Não perdem duas partidas seguidas desde 10 de dezembro, quando completaram cinco derrotas seguidas, todas frente a adversários da mesma divisão (Kings, por duas vezes, Sharks, Ducks e Coyotes). Com a boa seqüência, veio a confiança. De fato, já podemos considerar que eles deram uma virada na campanha.

A melhora do time já havia começado em dezembro passado, em boa parte devido à melhora do goleiro Marty Turco. Em janeiro eles mantiveram o equilíbrio e hoje já podemos ler novamente os Stars figurando entre os candidatos à Copa.

Sabe aqueles jogadores que andaram sendo execrados -- e com razão -- por estarem atuando bem abaixo do esperado? Dando nome aos bois: Mike Modano, Marty Turco, Sergei Zubov, Pierre Turgeon e Scott Young. Melhoraram. Não estão nenhuma maravilha e certamente ainda estão abaixo do ponto ideal que se espera deles, mas estão crescendo de produção. Se vai ser suficiente para algum sucesso nos playoffs, isso já é outra história. Mas ninguém duvida que uma bela corrida após o Jogo das Estrelas credencia um time a longos playoffs.

O ponto alto da temporada -- Nos playoffs todos temem um time que, dentre outros fatores, tem a habilidade de se superar no terceiro período. É um sinal característico de um time de chegada, e os Stars têm conseguido sucesso nesse ponto. Eles já haviam virado jogos contra os Flames e os Blues, mas contra os Senators foi o auge, foi a melhor partida do Dallas nesta temporada.

Os Stars venciam por 1-0 até que uma penalidade imbecil cometida por Steve Ott deu cinco minutos de vantagem numérica para os Sens, que marcaram duas vezes nesse tempo. Depois, uma falha de Marty Turco deu a eles o terceiro gol. O placar mostrava Ottawa 3-1 Dallas. Pronto. Três gols daqueles que você sofre e pensa: "Quanta burrice de nossa parte!". Desalentador.

Mas não, os Stars se mantiveram no jogo, partiram para cima e viraram o placar para 5-3, de forma empolgante e convincente. Contra um dos favoritos à Copa Stanley, um dos ataques mais temidos, o time de melhor saldo na liga. Depois de 40 minutos decepcionantes, especialmente os 20 do segundo período, os 20 minutos finais foram a glória. E quem foram os protagonistas da virada, os autores dos quatro gols no terceiro período? Modano, Turgeon, Zubov e Young. Exatamente os quatro jogadores de linha mais criticados do time até aqui.

Por incrível que pareça, somente agora podemos dizer que os Stars parecem realmente um time. Eles estão de volta à batalha, e a briga mais próxima é pela liderança da divisão, contra os Sharks. Com dois jogos a mais, o Dallas estava a três pontos deles até o fechamento desta edição, antes dos jogos de terça-feira.

Na sexta-feira passada, no confronto entre esses times, os Stars jogaram muito bem e venceram mais uma, em noite de Jere Lehtinen, mais um criticado por sua baixa produção na temporada (e quem não foi, afinal?), que marcou o gol da vitória no fim do segundo período.

Todo time com grandes pretensões nos playoffs tem de derrotar outros bons times durante a temporda normal. E assim tem sido: as vitórias recentes dos Stars foram sobre Sharks, Senators, Blues, Canucks, times que estão na briga pelas oito primeiras colocações da conferência.

Poder de fogo -- O capitão Mike Modano tem três gols e 10 assistências nos últimos 16 jogos. Zubov tem um gol e seis assistências nos últimos seis. Young marcou cinco dos seus sete gols na temporada apenas no mês de janeiro.

Além da melhora das estrelas do time, os Stars têm conseguido um bom rendimento recente de jogadores menos cotados. Brenden Morrow tem sido uma força constante, atuando nos times especiais, usando sua força física em jogadas mais bruscas e metendo um hat-trick na vitória apertada por 5-4 sobre os Coyotes. Outro que também anda muito bem é David Oliver, com cinco gols marcados nessa seqüência de seis partidas sem perder.

A temporada na NHL é dividida sempre entre o antes do Jogo das Estrelas (JdE) e o depois. Quando os playoffs começam, ou mesmo quando estão próximos, diversas estatísticas fazendo referência às campanhas depois do JdE são espalhadas em matérias, eventualmente comparando com às campanhas de antes. O próximo gol dos Stars é carregar a boa fase atual para depois do JdE.