Por Eduardo Costa

Uma temporada especial e que será lembrada para sempre como a que marcou o início da era Bettman na NHL, a do centésimo aniversário da Stanley Cup. A da 24.ª conquista dos Canadiens, que veio com uma incrível seqüência de vitórias em prorrogações. A da última visita de Gretzky às finais da Stanley Cup. E a de um tal David Volek interrompendo o sonho do tricampeonato dos fortíssimos e favoritos Penguins.

John Ziegler deixou o cargo de comissário da NHL após 15 anos de serviço. Para seu lugar, veio um jovem executivo que tinha feito fama como vice-presidente da NBA. A missão de Gary Bettman: expandir a liga em diversos níveis. E a temporada já começou maior, com a adição de duas novas franquias. A capital do Canadá viu uma equipe local disputar uma partida da NHL pela primeira vez desde 1934. Os Senators foram incluídos na dificílima Divisão Adams, que teve três times chegando a cem ou mais pontos. Os hoje supercompetitivos Senators fizeram a alegria dos torcedores locais, na maioria das vezes lotando o acanhado Ottawa Civic Centre, e também dos torcedores das outras equipes. Em 42 partidas fora de casa, os Sens perderam 41 e venceram apenas uma (5-3 contra os Islanders, já no fim da temporada regular). Terminaram a temporada na lanterna da liga.

Já o outro estreante foi bem melhor. As portas da NHL se abriram na Flórida, com o surgimento do Tampa Bay Lightining. Os Bolts venceram respeitáveis 23 partidas, mesmo fazendo parte da também difícil Divisão Norris. A adição de ambas as equipes aumentou o número de partidas para cada equipe de 80 para 84.

Wayne Gretzky perdeu os primeiros 39 jogos do seu Los Angeles Kings, devido a problemas nas costas. Voltou em 6 de janeiro, a tempo de colocar a equipe treinada pelo nosso conhecido Barry Melrose no caminho da pós-temporada. Um dia após o retorno de Gretzky, outro gigante do esporte ganhava as principais manchetes do noticiário esportivo. O Pittsburgh Penguins anunciou que Mario Lemieux tinha sido diagnosticado com o mal de Hodgkins, uma forma de câncer. Super Mario perdeu 24 partidas enquanto recebia tratamento, mas retornou à liga demonstrando sua grandeza e manteve-se como artilheiro até terminar a temporada regular, com assustadores 160 pontos em apenas 60 partidas.

O exemplo de superação pareceu ter contagiado seus companheiros. A equipe comandada por Scotty Bowman venceu tranqüilamente o Troféu dos Presidentes, com 119 pontos, dez a mais que o segundo colocado geral, o Boston Bruins. De quebra, os Pens bateram o recorde de vitórias seguidas na liga. Foram 17 partidas consecutivas, começando em 9 de março, contra os Bruins (3-2), e só se encerrando no empate contra o New Jersey Devils, em 14 de abril (6-6). O recorde anterior pertencia aos Islanders, na temporada de 1981-82.

Foi também a temporada onde um novato finlandês estabeleceu duas marcas históricas: Teemu Selanne marcou 76 gols, superando o genial Mike Bossy (53 em 1977-78). Seus 132 pontos também constituíram outro recorde, removendo o eslovaco Peter Stastny do topo (103 pontos, doze anos antes). Com isso, o atacante do Winnipeg Jets garantiu um dos Troféus Calder mais previsíveis da história.

O Toronto Maple Leafs retornou à elite da liga após longo hiato. No comando, Pat Burns, um treinador de estilo defensivo que ganhara fama e prestígio comandando o eterno rival Montreal Canadiens. Doug Gilmour esteve infernal, Felix Potvin mostrou-se capaz de ser o goleiro número 1 da equipe, tornando o experiente Grant Fuhr um atleta "trocável". A direção dos Leafs fez a coisa certa e obteve em troca de Fuhr o "homem da vantagem numérica" Dave Andreychuk, dos Sabres. Com Dave convertendo seus passes, Gilmour atingiu o melhor de sua carreira em assistências, com 95, e pontos, com 127.

O New York Islanders foi a surpresa dos playoffs. Na primeira fase, eliminou, em seis partidas, os Capitals. O último gol da série foi marcado por Pierre Turgeon, que, na comemoração, levou uma covarde agressão de Dale Hunter. Turgeon teve seu ombro separado, e Hunter recebeu uma punição branda de apenas 21 partidas (servida na temporada seguinte).

Sem Turgeon, que havia somado 132 pontos na temporada regular, os Islanders pareciam presa fácil para os poderosos Penguins. Mas Ray Ferraro, Steve Thomas, Benoit Hogue e Tom Fitzgerald jogaram como nunca para suprir a ausência de seu principal jogador. Na defesa, um jovem defensor lituano se encarregou de Mario Lemieux. Darius Kasparaitis não teve dó do astro dos Penguins, que sofria com dores nas costas, e tratou de aumentar ainda mais o sofrimento dele com trancos devastadores. A série foi para uma decisiva partida no "Iglu". Ray Ferraro fez a jogada, e o pouco conhecido tcheco David Volek encarregou-se de transformar em pó os sonhos de tricampeonato dos Pens.

Em outra série, a província de Québec parou para acompanhar o clássico entre Nordiques e Canadiens. Os Nordiques abriram vantagem de duas vitórias na série. Nas quatro partidas seguintes, Patrick Roy sofreu apenas nove gols do poderoso ataque dos rivais e levou o time adiante. O adversário seguinte foi o Buffalo Sabres. Dois nomes intimidavam na equipe do nordeste americano: Pat LaFontaine (148 pontos na temporada regular) e Alexander Mogilny (127). A defesa dos Bruins, comandada pelo goleiro Andy Moog e por Ray Bourque, não fora páreo para a dupla dos Sabres, sendo varrida junto com o time da cidade do feijão. A defesa dos Canadiens não tinha um nome tão forte quanto o de Ray Bourque, mas tinha mais profundidade, com Eric Desjardins, Mathieu Schneider e Patrice Brisebois. Varrida dos Canadiens na série, só que das mais difíceis, com quatro placares idênticos (4-3), e as duas últimas partidas indo ao tempo extra.

Na Conferência Campbell, os Blackhawks foram varridos pelos Blues de forma surpreendente, já que na temporada regular a equipe de Belfour e Chelios havia somado 21 pontos a mais que o time de Brett Hull e Curtis Joseph. Os Red Wings e os Maple Leafs foram a uma decisiva sétima partida, com os canadenses levando a melhor. O time de Pat Burns teve que encarar outro jogo 7 na fase seguinte, desta vez contra o St. Louis Blues, para chegar à final da conferência contra os Los Angeles Kings.

Luc Robitaille, Wayne Gretzky e Tomas Sandstrom foram os destaques dos Kings rumo às finais. Eliminaram o Calgary Flames e o Vancouver Canucks em seis partidas. Restaram apenas quatro equipes para brigar pela 100.ª Stanley Cup. Kings-Maple Leafs na Campbell e Islanders-Canadiens na Wales.

A série entre Isles e Habs mostrou que os deuses e algo mais estavam do lado dos canadenses. O primeiro jogo foi vencido facilmente pelos Canadiens por 4-1. A partir do jogo 2, apareceriam novamente as prorrogações. Foram necessários dois tempos extras para que Stephan Lebeau marcasse para os Habs. O terceiro jogo foi decidido na primeira prorrogação, desta vez com Guy Carbonneau vencendo Glenn Healy. Além disso, os fãs dos Islanders tiveram que engolir o fato de que na hora do gol os Canadiens estavam com sete patinadores no gelo, fato ignorado pela arbitragem, mesmo após ser exibido no telão. A série se encerrou com convincentes 5-2, que garantiram os Canadiens na final mais uma vez.

Na final da Conferência Campbell, Toronto e Los Angeles dividiram os primeiros quatro jogos. As duas partidas seguintes foram decididas em tempo extra. Glenn Anderson, ex-companheiro de equipe de Gretzky no grande Edmonton Oilers, marcou com 40 segundos jogados na prorrogação, para dar ao Toronto a vitória no jogo 5. Na partida seguinte foi a vez do "Great One", a 1:41 do tempo extra, garantir uma sétima partida, em Toronto.

Na noite de 29 de maio, com o Maple Leafs Garden devidamente lotado de ensandecidos fãs, Gretzky marcou um hat trick e somou uma assistência na vitória por 5-4. Gretzky até hoje diz que foi o maior jogo de sua carreira. No gol da vitória, Wayne "tabelou" na parte de trás da perna do defensor Dave Ellett, enganando Felix Potvin. O goleiro Kelly Hrudey também foi decisivo, ajudando os Kings a chegar pela primeira e única vez às finais da Stanley Cup.

O sonho dos canadenses de ver uma na final entres os dois maiores vencedores da história da Stanley Cup em sua 100.ª edição foi arquivada. Em vez disso, seria o duelo entre a franquia mais vencedora e o maior jogador da história da liga. Canadiens contra Gretzky.

A primeira partida não mostrou o que seria a série. Vitória tranqüila dos Kings por 4-1 no Fórum de Montreal. O jogo 2 se encaminhava para outra vitória dos Kings. Nos minutos finais, eles administravam uma vantagem de 2-1 no placar, até Marty McSorley ser penalizado por usar um taco irregular. Os canadenses aproveitaram a oportunidade e empataram. Com 51 segundos de prorrogação, o defensor Eric Desjardins deu a vitória ao Montreal e empatou a série.

John LeClair entrou em cena, com um par de gols nos tempos extras dos jogos 3 e 4. Poucos acreditavam no que acontecia, três vitórias seguidas dos Canadiens em tempo extra nas finais. Dez vitórias consecutivas em prorrogação nos playoffs! Frustrados, os jogadores dos Kings não tiveram forças na última partida, no Fórum. O treinador Jacques Demers fez um belo trabalho durante a série, armando um esquema que anulou a principal linha de ataque do adversário. Gretzky, que liderou os playoffs com 40 pontos, não pôde fazer muito com a "sombra" Carbonneau em seus pés, e Patrick Roy jogou o seu melhor hóquei enquanto nos Canadiens, sofrendo apenas 11 gols dos Kings na série.

A outra arma da equipe americana eram os chutes poderosos dos três principais defensores dos Kings, Rob Blake, Alexei Zhitnik e Darryl Sydor, devidamente bloqueados pelos atacantes dos Canadiens, em especial pelos de características defensivas, como Guy Carbonneau, Mike Keane e Kirk Muller. Um clássico 4-1 no jogo 5 encerrou o conto de fadas dos californianos e deu a 24.ª Stanley Cup para os Canadiens. Um dos mais entusiasmados era Denis Savard, habilidoso central, que teve que sair do Chicago Blackhawks para realizar seu sonho de vencer o título. Vincent Damphousse foi o artilheiro da equipe na temporada regular e nos playoffs. Infelizmente, os torcedores em Montreal exageraram nas comemorações, no pior estilo dos hooligans ingleses, lançando pedras nas vidraças próximas ao Fórum, destruindo carros e saqueando lojas.

Patrick Roy venceu o Conn Smythe como melhor jogador dos playoffs, com uma campanha de 16-4 e média de 2,13 gols sofridos por partida. Mario Lemieux foi eleito o jogador mais valioso da temporada regular pela segunda vez na carreira. Ed Belfour, que venceu 41 partidas na temporada regular, ficou com o Vezina, enquanto seu companheiro de equipe Chris Chelios venceu seu segundo Norris. Doug Gilmour recebeu como prêmio de consolação o Selke; Teemu Selanne, um previsível Calder.

Bem, isso foi o que aconteceu na NHL dez anos atrás. Na atual temporada, o Montreal Canadiens não irá aos playoffs; os Kings também não. Os dez maiores pontuadores da temporada de 1992-93 ultrapassaram a marca de 120 pontos. Hoje apenas três podem chegar à marca dos cem. Mario Lemieux continua com sua média impressionante de pontos por partida, assim como com os problemas nas costas. Sua equipe não é mais a mesma: em vez do Troféu dos Presidentes, a luta é no fundo da tabela. Os Rangers, assim como em 1993, irão ver os playoffs pela TV. Bettman, que assumiu com o intuito de fazer a liga crescer em todos os aspectos, vê uma segunda grande greve se aproximar em seu mandato.

Termino agradecendo a oportunidade de fazer parte da equipe Slot BR, e que seja o primeiro de muitos aniversários. Um grande abraço à turma que faz a revista, um obrigado à galera que incentiva visitando e enviando comentários a cada edição e aos amigos Adler e Alfaro, que sempre indicam a página nas transmissões das partidas. Vida longa à Slot BR.