Por Eduardo Costa

1999 -- Nos playoffs de 1985 da NHL, os torcedores do Winnipeg Jets, em resposta à torcida dos Flames — que sempre transformava o Saddledome num mar vermelho —, deu início ao famoso "White Out". Ou seja, todos de branco nos playoffs, uma tradição que se manteve mesmo com a franquia se mudando pra Phoenix. No mundial júnior de 1999, os torcedores em Winnipeg, já sem os Jets, aproveitaram para apoiar sua seleção e ao mesmo tempo "matar" a saudade do "White Out". A cidade canadense bateu todos os recordes de público na história da competição e, se fosse possível medir, de empolgação. O Canadá realmente precisava de algo assim depois do péssimo mundial anterior.

A final foi disputada entre Rússia e Canadá. Treinados por Peter Vorobiev, os russos mais uma vez apostaram suas fichas em talentosos e velozes jogadores, como Maxim Afinogenov, Roman Liashenko, Maxim Balmotchnykh e Denis Arkhipov. O Canadá chegou à final após atuações impressionantes do goleiro Roberto Luongo. Na defesa estavam o "brasileiro" Robyn Regehr, Brad Ference e Brad Stuart. No ataque, jogadores que hoje também já possuem seu espaço na NHL como Brendan Morrow, Simon Gagne, Kyle Calder e Daniel Tkaczuk.

Na final, a tática "dump-and-chase" dos canadenses definitivamente não funcionou. Talvez a energia tivesse se esgotado após jogar sua terceira partida em quatro dias. Entretanto, os russos estavam em situação idêntica e mesmo assim "metralharam" o gol de Luongo com 40 chutes, enquanto o seu goleiro sofreu apenas 18. Depois de defesas milagrosas no início do tempo extra, Luongo não pôde impedir que o chute de Artem Chubarov vazasse sua meta. A vitória por 3-2 deu à Rússia sua primeira medalha de ouro na competição desde 1992.

A Eslováquia, penúltima colocada em 1998, fez uma excelente campanha em Manitoba e conquistou a medalha de bronze. A equipe, que contava com Marian Gaborik, Marian Hossa, Ladislav Nagy e Branko Radivojevic, sofreu uma única derrota na competição, justamente contra os russos nas semifinais, pelo apertado placar de 3-2. Na disputa pelo bronze, os eslovacos venceram a Suécia, dos gêmeos Sedin, por 5-4. O Kazaquistão também surpreendeu ao ficar à frente dos Estados Unidos e da República Tcheca. O maior destaque Kazaqui foi o central Nikolai Antropov — recrutado um ano antes na primeira rodada da NHL pelo Toronto Maple Leafs —, com oito pontos em seis partidas, três a menos que o artilheiro da competição.

Luongo, na época um prospecto do New York Islanders, foi escolhido como o melhor goleiro da competição. O russo Vitali Vishnevsky, jogador do Anaheim Mighty Ducks, foi eleito o melhor defensor e seu compatriota Maxim Afinogenov, do Buffalo Sabres, o melhor atacante.

2000 -- Se o público compareceu em grande número em 1999, em 2000 as arenas em Skellefte a Umea, na Suécia, não receberam mais do que mil pessoas por partida nos jogos da primeira fase, exceto quando a seleção sueca estava no gelo. Seleção esta que também decepcionou. Apesar de Henrik Sedin (13 pontos) e seu irmão Daniel Sedin (dez pontos) terem terminado em primeiro e terceiro, respectivamente, na artilharia da competição, a Suécia amargou a quinta posição e teve a segunda pior defesa da competição.

Pelo terceiro ano consecutivo o sonho canadense de reconquistar o ouro parou nos russos, que venceram a semifinal por 3-2. Mesmo contando com uma equipe talentosa, com jogadores como Dany Heatley, Jason Spezza e o defensor Jay Bouwmeester, o Canadá não foi páreo para a poderosa linha de Alexei Tereschenko e Evgeny Muratov. O outro finalista foi a República Tcheca, que eliminou os Estados Unidos nas semifinais.

Na final pelo terceiro ano seguido, a Rússia enfrentava uma seleção que buscava seu primeiro título em mundiais sub-20. Após o tempo regulamentar e os 20 minutos de prorrogação terminarem sem gols, a final foi decidida nas cobranças de pênaltis, pela primeira vez na história da competição. No shootout, os tchecos abriram uma preciosa vantagem ao marcarem dois gols, cortesia de Milan Kraft e Libor Pivko, em seus três primeiros chutes. O treinador russo, Petr Vorobiev, trocou o goleiro Ilia Bryzgalov por Alex Volkov. Volkov defendeu as cobranças restantes, mas os russos só conseguiram vazar o goleiro tcheco, Zdenek Smid, em uma oportunidade.

A medalha de bronze também foi decidida na disputa de pênaltis. O Canadá, na época comandado pelo atual treinador dos Canadiens, Claude Julien, contou com cobranças perfeitas de Jamie Lundmark, Brandon Reid e Dany Heatley para vencerem os Estados Unidos após empate de 3-3 no tempo regulamentar. A Ucrânia foi a lanterna da competição e a Eslováquia não repetiu a boa campanha do ano anterior, ficando com o penúltimo posto.

O goleiro americano Rick Dipietro ficou com o título de melhor em sua posição. Assim como Luongo, DiPietro também foi recrutado pelo NY Islanders. Ele foi a primeira escolha geral de 2000, o primeiro goleiro a ser selecionado na mais alta posição do recrutamento da NHL. O russo Alexander Riazantsev foi escolhido como o melhor defensor e representou bem a defesa russa, que sofreu apenas seis gols em sete partidas, a melhor marca da história dos mundiais sub-20. O tcheco Milan Kraft foi escolhido como o melhor atacante. Kraft, jogador selecionado na primeira rodada do recrutamento de 1998 pelo Pittsburgh Penguins, ficou em segundo na artilharia da competição com 12 pontos em sete jogos, um a menos que o líder Henrik Sedin.

2001 -- Sediando a competição pela primeira vez desde 1988, a Rússia dependeu de lampejos de Ilya Kovalchuk, o que não foi suficiente. Kovalchuk teve participação no lance mais polêmico da competição, ocorrido no confronto entre Rússia e Canadá na primeira fase. A jovem estrela dos Thrashers partiu, sem marcação alguma, rumo à rede vazia do Canadá, que tentava o empate no desespero. Ilya, antes mesmo de mandar o disco para a rede, já tinha erguido os braços e comemorado o gol que ainda estava por acontecer. Mais um capítulo na rica história entre essas duas seleções. Fora esse momento de êxtase da torcida moscovita, o resto da campanha russa foi medíocre. A equipe perdeu até para a Suíça e no final acabou na sétima posição.

O título foi para a República Tcheca pelo segundo ano consecutivo. Radim Vrbata, Vaclav Nedorost, Pavel Brendl e Rostislav Klesla foram os principais destaques da campanha que culminou com a vitória de 2-1 sobre a Finlândia na final, com gol de Nedorost. Os prêmios individuais também foram todos para jogadores tchecos: Klesta foi eleito o melhor defensor, Tomas Duba o melhor goleiro e Brendl o melhor atacante.

O Canadá, que contou com vários jogadores remanescentes do torneio anterior, como o goleiro Maxime Ouellet, os defensores Barret Jackman e Bouwmeester e os atacantes Spezza, Heatley e Brandon Reid, venceu o bronze ao derrotar a Suécia por 2-1, com gol da vitória marcado por Raffi Torres na prorrogação.

Brendl foi o artilheiro da competição com dez pontos em sete partidas. A seguir, ficaram quatro jogadores com nove pontos: o finlandês Jani Rita, os americanos Jon Disalvatore e Andrew Hilbert, e o tcheco Nedorost.

Veja como foi o torneio de 2002 e 2003.