Por Marco Aurelio Lopes

No último sábado, a NHL divulgou o resultado final da votação para o 53º Jogo das Estrelas, que será disputado no Office Depot Center, em Sunrise, casa do Florida Panthers, no próximo dia 02. Ao contrário das últimas temporadas, onde a NHL promoveu o chamado "International Showdown", reunindo um combinado de jogadores de Estados Unidos e Canadá contra uma seleção de estrelas internacionais, a liga retorna em 2003 ao seu formato mais consagrado: a disputa entre as conferências Leste e Oeste, buscando resgatar em parte um pouco da competitividade da partida, que se já não era muita, chegou a quase zero nas últimas edições, o que acabou por esvaziar e desmotivar um pouco o evento.

Pelo segundo ano consecutivo, o defensor do Detroit Red Wings, Nicklas Lidstrom, foi o mais votado na enquete mundial que permitia aos internautas selecionarem seus preferidos. Em segundo lugar, Mario Lemieux, do Pittsburgh Penguins, que será o central em uma linha dos sonhos, com seu companheiro de equipe Alexei Kovalev, além de Jaromir Jagr, com quem formou, durante anos, uma das mais formidáveis duplas de ataque da história da NHL. Jagr, agora no Washington Capitals, jogará pela primeira vez, desde que saiu dos Penguins, ao lado daquele que viria a suceder como ídolo maior em Pittsburgh, quando Super Mario se aposentou — provisoriamente — em 1997.

Entre os selecionados para iniciar o jogo, destaque também para o duelo de goleiros entre Nikolai Khabibulin, do Tampa Bay Lightning, equipe surpresa do Leste, e Patrick Roy, recordista histórico de vitórias, que defende desde 1996 o Colorado Avalanche. Aliás, dentre os titulares, Bill Guerin e Mike Modano, de Dallas, Kovalev de Pittsburgh e o próprio Khabibulin lideraram a votação popular para serem titulares pela primeira vez. Na próxima quinta-feira, a NHL divulgará a lista completa dos jogadores que participarão do Jogo das Estrelas. Em tempo, os técnicos também já foram nomeados, em virtude de serem os comandantes das equipes líderes de suas respectivas conferências até o dia 8 de janeiro. Assim, Jacques Martin, do Ottawa Senators (com Ken Hitchcock, do Philadelphia Flyers, como assistente), será o treinador do Leste e Marc Crawford, do Vancouver Canucks (com Dave Lewis, do Detroit Red Wings, como assistente), será o treinador do Oeste.

Enquanto o jogo não chega, conheça um pouco mais sobre os 12 titulares do Jogo das Estrelas de 2003 e seus números na temporada — até o fechamento desta edição.

Conferência Leste:

Nikolai Khabibulin - Goleiro - Tampa Bay Lighting - 99.561 votos - 4º Jogo das Estrelas
"Bulin Wall", como é chamado, redescobriu sua forma jogando pelo Tampa Bay Lightning. Suas atuações seguras vêm colocando seu time na zona dos playoffs e lhe garantiu a maior votação entre os goleiros do Leste. Depois de brilhar por anos em Winnipeg e Phoenix, o goleiro de 30 anos começou a perder terreno quando os Coyotes contrataram Sean Burke, que acabou vencendo o duelo. Após disputas contratuais que o afastaram do gelo por um bom tempo, aceitou o desafio de reconduzir o lanterna Tampa Bay de volta a uma condição de respeito. E o vem fazendo com a segurança de sempre.
Em 2002/03 : 40 jogos, 18 vitórias, 16 derrotas, 5 empates, média de 2,67 gpj, 90,7 % de defesas.

Sandis Ozolinsh - Defensor - Florida Panthers - 141.723 votos - 7º Jogo das Estrelas
O defensor da Letônia será o representante do time da casa neste Jogo das Estrelas. Mais conhecido por sua vocação ofensiva (já tendo marcado quase 150 gols na carreira), Ozolinsh, de 30 anos, tenta nos Panthers reeditar o sucesso que teve nos tempos de Colorado, onde ganhou a Copa Stanley em 1996. Após essa temporada, seu jogo começou a decair, até que ele foi para Carolina, onde também não teve o mesmo êxito. Agora no Florida, lidera uma jovem defesa com sua experiência de 11 anos na NHL e quase 30 minutos de gelo por partida, em uma carreira que começou em San Jose.
Em 2002/03 : 43 jogos, 7 gols (5 em PP), 18 assistências, 25 pontos, +/- de -13, 34 PIM.

Brian Leetch - Defensor - New York Rangers - 132.938 votos - 10º Jogo das Estrelas
Mesmo próximo de completar 35 anos, Leetch segue incansável controlando com maestria a linha azul dos Rangers, que confiam neste craque desde 1987, quando Leetch iniciou a carreira. Seu ponto alto foi a conquista da Copa Stanley de 1994, onde os Rangers acabaram com seu jejum de 54 anos. Com o mesmo estilo daquele ano, Leetch continua sendo a cada ano um dos líderes de sua equipe em pontos e um dos maiores pontuadores da NHL entre os defensores. Algumas contusões nos últimos anos vêm diminuindo um pouco a participação de Leetch, mas com ele no gelo, os Rangers são outro time. Novamente lesionado (no tornozelo), ainda é dúvida para o Jogo das Estrelas.
Em 2002/03 : 28 jogos, 4 gols (1 em PP), 11 assistências, 15 pontos, +/- de +4, 14 PIM.

Jaromir Jagr - Ala - Washington Capitals - 122.725 votos - 11º Jogo das Estrelas
Após anos vivendo à sombra de Mario Lemieux nos Penguins, Jaromir Jagr sentiu a pressão de ser o ídolo maior de uma equipe quando Lemieux se afastou do time em 1997. Mesmo espetacular, vencendo seguidamente o Art Ross, jamais se livrou do estigma de não ter conseguido reconduzir os Penguins à Copa Stanley (apesar dos fracos elencos do time no período). Desmotivado, acabou se mudando para Washington, onde viveu um ano difícil com o então técnico Ron Wilson, que não valorizava seu jogo ofensivo. Agora com Bruce Cassidy, os Caps jogam mais soltos e Jagr pode mostrar novamente todo o seu potencial, que já o fez ser apontado como o maior jogador de hóquei do mundo. Aos 30 anos, o tcheco mostra que ainda tem muitos gols sensacionais para marcar.
Em 2002/03 : 42 jogos, 21 gols (8 em PP), 22 assistências, 43 pontos, +/- de +5, 20 PIM.

Alexei Kovalev - Ala - Pittsburgh Penguins - 91.694 votos - 2º Jogo das Estrelas
O início de carreira promissor no New York Rangers constituiu um projeto, mas que nunca se concretizou. Assim, Kovalev, um jogador de extremo talento (ao melhor estilo russo) e um disparo a gol mortal, jamais parecia que se tornaria uma verdadeira estrela na NHL. Foi quando uma troca com Pittsburgh em 1998 o fez redescobrir a NHL, e fez a NHL redescobri-lo também. "Kovie" encontrou nos Penguins uma equipe que jogava exatamente ao seu estilo, calcado no jogo veloz e altamente ofensivo. Logo tornou-se ídolo em Pittsburgh, acumulando a cada ano marcas melhores em gols e pontos. Nesta temporada, jogando ao lado de Mario Lemieux, teve um início avassalador, disputando ponto a ponto com Lemieux a artilharia da liga. Apesar da má fase atual dos Penguins, Kovalev, de 30 anos, ainda é o terceiro maior pontuador da liga até o momento.
Em 2002/03 : 42 jogos, 19 gols (8 em PP), 33 assistências, 52 pontos, +/- de -18, 42 PIM.

Mario Lemieux - Central - Pittsburgh Penguins - 155.172 votos - 11º Jogo das Estrelas
Ídolo, maior artiheiro, capitão e dono dos Penguins. Aos 37 anos, Mario Lemieux é sem dúvida o grande nome, sob todos os aspectos, da equipe de Pittsburgh, que deve a ele inclusive a sua vida. No gelo, seus números só ficam atrás de Wayne Gretzky. Depois de 3 temporadas e meia afastado, voltou em dezembro de 2000 para tentar reerguer seu time, e o fez em grande estilo, marcando uma assistência com 38 segundos e um gol para coroar seu retorno. Em 2002, depois de uma temporada marcada por seguidas lesões, Super Mario voltou com tudo, ditando o ritmo dos Penguins e liderando desde o início a liga em pontos. Talvez não seja capaz de devolver Pittsburgh aos playoffs, mas certamente faz de seu time um adversário bem mais difícil.
Em 2002/03 : 40 jogos, 20 gols (10 em PP), 48 assistências, 68 pontos, +/- de -4, 8 PIM.

Conferência Oeste:

Patrick Roy - Goleiro - Colorado Avalanche - 136.056 votos - 11º Jogo das Estrelas
Recordista da NHL em vitórias, Patrick Roy consagrou o estilo "borboleta", utilizado hoje por grande parte dos goleiros. Dono de quatro Copas Stanley (duas com Montreal e duas com Colorado), Roy segue aos 37 anos como um dos melhores em atividade. Capaz de defesas incríveis, costuma guardar suas melhores atuações para os playoffs, frustrando os atacantes adversários. Nome certo no Salão da Fama, Roy, no entanto, não vem tendo uma de suas melhores temporadas no gol do Avalanche. Sua média de 2,62 gols por jogo é a mais alta desde que veio para Denver. Porém, os torcedores não se preocupam, porque sabem que nos playoffs é que eles vêem o verdadeiro Patrick Roy.
Em 2002/03 : 32 jogos, 13 vitórias, 10 derrotas, 9 empates, média de 2,62 gpj, 90,4 % de defesas.

Nicklas Lidstrom - Defensor - Detroit Red Wings - 164.568 votos - 7º Jogo das Estrelas
Foram precisos 12 anos de uma carreira brilhante e 3 Copas Stanley para que o defensor sueco finalmente tivesse seu brilhantismo reconhecido pela NHL — que o premiou com o Troféu Conn Smythe de MVP dos playoffs e com o troféu Norris de melhor defensor da liga nas duas últimas temporadas —, algo que até então só os fervorosos fãs de Detroit haviam feito, há vários anos. Não é artilheiro como Leetch, não tem o chute de MacInnis, nem a violência de Hatcher, ao contrário, combina o melhor de cada um deles, se tornando um jogador completo na defesa e ajudando o ataque. De estilo clássico, típico da escola escandinava, este jogador de 32 anos, que adiou por algumas vezes o desejo de retornar à sua terra natal pelo prazer de brindar seus torcedores em Detroit com atuacões de gala pelos Red Wings, liderou pelo segundo ano seguido a votação popular para o Jogo das Estrelas.
Em 2002/03 : 43 jogos, 9 gols (10 em PP), 22 assistências, 31 pontos, +/- de +16, 18 PIM.

Rob Blake - Defensor - Colorado Avalanche - 130.537 votos - 6º Jogo das Estrelas
Após mais de 11 temporadas em Los Angeles, onde o máximo que conseguiu foi chegar a uma final de Copa Stanley, já em sua primeira temporada no Avalanche consagrou-se com o título da NHL. Defensor agressivo, tem no chute, um dos mais fortes e certeiros da liga, sua grande arma, sendo responsável por mais de 160 gols na carreira. Seu porte intimidador é uma segurança para a defesa do Colorado Avalanche, que confiou nele para substituir o lendário Raymond Bourque, após este se aposentar. Com 33 anos, Blake é o xerife da linha azul do Avalanche, destacando-se principalmente nas vantagens numéricas.
Em 2002/03 : 41 jogos, 9 gols (5 em PP), 15 assistências, 24 pontos, +/- de 0, 33 PIM.

Bill Guerin - Ala - Dallas Stars - 111.696 votos - 2º Jogo das Estrelas
Sem dúvida alguma, um dos grandes artilheiros da NHL. Guerin tem um dos chutes mais firmes da liga, mas, infelizmente, seu temperamento explosivo caminha em direção contrária ao seu talento. Tal atitude já o fez passar por New Jersey, Edmonton e Boston, sem ser uma unanimidade nessas equipes. Agora em Dallas, faz um trio formidável com Mike Modano e Jason Arnott. Após o fracasso dos Stars na temporada passada, Guerin veio para ser o definidor das jogadas de ataque da equipe, e ele, com seus 20 gols, vem correspondendo à altura ao investimento dos texanos. O jogador, aos 32 anos, sabe que esta é uma oportunidade única para calar seus críticos.
Em 2002/03 : 46 jogos, 20 gols (9 em PP), 21 assistências, 41 pontos, +/- de +2, 71 PIM.

Teemu Selanne - Ala - San Jose Sharks - 95.379 votos - 9º Jogo das Estrelas
Depois de Jari Kurri, Selanne é, sem dúvida, o maior atacante finlandês da história, na NHL. O jovem, que, quando calouro em Winnipeg, marcou nada menos que 76 gols, continua marcando até hoje, tanto que já está próximo dos 500. Viveu grande momento em Anaheim, quando ao lado de Paul Kariya, formou uma dupla infernal nos Mighty Ducks. Saiu de lá em 2001 por uma chance maior de ser campeão da Copa Stanley, no San Jose Sharks. Ainda não conseguiu, mas ao menos parece estar recuperando a velha forma, já tendo anotado 20 gols nesta temporada. Aliás, Selanne, de 32 anos, nunca fez menos de 22 gols em uma temporada.
Em 2002/03 : 42 jogos, 20 gols (6 em PP), 16 assistências, 36 pontos, +/- de +9, 16 PIM.

Mike Modano - Central - Dallas Stars - 112.632 votos - 5º Jogo das Estrelas
Um dos jogadores mais criativos da NHL, Mike Modano é o maior jogador da franquia dos Stars, desde seus tempos de Minneapolis. Sua visão de jogo é garantia de gols para a equipe de Dallas, já que, quando ele mesmo não os marca, serve os companheiros com passes precisos. Jogador de muita regularidade, lidera o time desde 1989, ano em que estreou na NHL. Além de tudo isso, é um dos líderes da equipe dos Stars, mesmo sem ser seu capitão. Foi com essa liderança e espírito de jogo coletivo que Modano levou — mesmo contundido no pulso — os Stars à inédita Copa Stanley em 1999 e buscará levar mais uma vez, com o time ainda mais forte este ano.
Em 2002/03 : 43 jogos, 18 gols (2 em PP), 31 assistências, 51 pontos, +/- de +16, 18 PIM.

Agora é aguardar a definição dos elencos das equipes e acompanhar o Jogo das Estrelas de 2003!