Por Alessander Laurentino

Para um time que venceu a Stanley Cup por cinco vezes nos anos 80, hoje brigar por uma oitava vaga nos playoffs parece uma decadência e tanto. Porém, as coisas poderiam ser bem piores para o time da cidade de Edmonton, na província de Alberta, Canadá. Por pouco, a franquia não foi vendida para um grupo de americanos que queria mudar o time para os EUA poucos anos atrás. A solução foi um verdadeiro "pool" de investidores locais e pequenos proprietários, que decidiram comprar o time para que ele permanecesse em Edmonton.

Desde então, ano após ano, os Oilers vêm brigando não apenas pela oitava vaga nos playoffs, mas, principalmente, para permanecer vivos na liga e, mais importante, no Canadá.

A temporada mal começou e a direção dos Oilers já prevê que ao final da atual temporada deverá ter um prejuízo da ordem de US$ 2,5 milhões, que poderia chegar ate a US$ 4 milhões, dependendo da variação cambial entre os dólares canadense e americano. E, acredite, eles estão felizes com o "pequeno" prejuízo do time. Para que o déficit fosse reduzido, a equipe teve que cortar gastos e conta com o apoio da população local, que coloca os Oilers entre os primeiros cinco ou seis na NHL no que se refere a ingressos já vendidos para toda a temporada.

Uma das conseqüências diretas da escassez de recursos em Edmonton é o fato de o time não ter condições de contratar grandes estrelas nem mesmo de manter seus proprios astros quando eles pedem aumentos substanciais. Casos recentes foram os de Doug Weight, Bill Guerin e Curtis Joseph, que foram seduzidos pelos milhões de dólares de equipes mais afortunadas financeiramente.

Com um elenco limitado, o Edmonton Oilers encara mais uma temporada correndo o risco de ver a pós-temporada pela TV e, pior ainda, o risco de perder seus melhores jogadores num futuro próximo. Atualmente, os principais jogadores do time são o bom goleiro Tommy Salo e os atacantes Ryan Smith e Anson Carter, além das promessas Mike Comrie e Ales Hemsky.

Neste início de temporada, os Oilers venceram apenas uma partida, perderam quatro e empataram duas, encontrando-se na última colocação da Divisão Noroeste, com apenas quatro pontos. O curioso é que as derrotas têm sido por pouco (4-3, 4-3 e 2-1, por exemplo), e, mesmo com suas limitações, os Oilers podem dar a sua torcida a impressão de que existe uma luz no fim do túnel. Afinal, quem não se lembra das históricas séries contra Colorado e Dallas em playoffs recentes?